Los viejos astronautas pasan años en el espacio y no sabemos lo que les hacen a sus cuerpos

Hasta que el astronauta italiano Paolo Nespoli complete su última misión, en diciembre, pasará 313 días en el espacio. El más largo de cualquier astronauta europeo.

Los astronautas veteranos acumulan cantidades récord de tiempo en el espacio. Para cuando el astronauta Paolo Nespoli complete su última misión a la Estación Espacial Internacional (ISS) en diciembre, se registrará en 313 días en la Tierra, el máximo para cualquier astronauta europeo activo. El hombre de 60 años, que sirvió en misiones para agencias espaciales italianas y europeas, se unió a la Expedición 52-53 en julio con el cosmonauta ruso Sergey Ryazanskiy, 42, y Randy Bresnik, de la NASA, 50. Peggy Whitson, de 57 años, se une a los astronautas de la NASA. y Jack Fischer, 43, y el cosmonauta Fyodor Yurchikhin, 58.

Entre diciembre de 2010 y mayo de 2011, Nespoli pasó 159 días a bordo de la ISS y en 2007 completó una misión de mantenimiento de dos semanas para el transbordador Discovery. Este último viaje significa que, entre los miembros activos del Cuerpo Europeo de Astronautas, Nespoli habrá superado los 204 días de André Kuipers en el espacio. (El récord europeo de 350 días acumulados lo tiene el astronauta alemán retirado Thomas Reiter).

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Otro récord de la ISS es Whitson, que ostenta el título del mayor número de días acumulados en el espacio por un astronauta estadounidense. Habría pasado más de 650 días allí hasta que se fue en septiembre.

Las agencias envían astronautas experimentados para realizar tareas complejas. Pero aunque los científicos creen que la microgravedad y la exposición prolongada a la radiación ponen a los astronautas en riesgo de desarrollar osteoporosis y cáncer, se sabe poco sobre los efectos acumulativos de los viajes espaciales repetidos.

Los miembros de la tripulación experimentados actúan como sujetos de prueba para ayudar a arrojar luz sobre los efectos de la exposición prolongada a la microgravedad en el cuerpo humano. Sin embargo, la mayoría de los estudios fisiológicos realizados por Nespoli en 2011 se completaron, dejando pocas oportunidades para investigar el efecto que tuvieron en él varios viajes espaciales. «Pocas investigaciones aprovechan la experiencia de vuelo pasada», dijo Eric Istasse, director de la Oficina de Ciencia de Misiones de la Agencia Espacial Europea.

Mientras tanto, de regreso a tierra firme, los programas de rehabilitación están devolviendo a los astronautas a su condición previa al vuelo. «Estos miembros de la tripulación han tenido largos períodos de recuperación», agregó Istasse. Listo, por lo que sabemos, para hacerlo de nuevo.

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