Los secretos del vuelo del mosquito finalmente se revelaron

Richard Bomfrey, biomecánico del Royal Veterinary College, registró el vuelo del mosquito con pequeños detalles, revelando algunos secretos sorprendentes sobre cómo los insectos hacen el vuelo.

Los mosquitos son algunos de los animales más pequeños y peligrosos del mundo. A pesar de su pequeño tamaño, son uno de los principales vectores de algunas de las enfermedades más mortales, como la malaria, la fiebre amarilla y el virus Zika. Comparado con el humilde zumbido del abejorro, el llanto del mosquito se atribuye a irritación o enfermedad. Ahora bien, se puede atribuir a los hechos más increíbles de la aerodinámica en el reino animal.

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Un artículo publicado en Nature explora un fenómeno previamente inexplicable sobre el mosquito: ¿cómo realizar la elevación necesaria para volar? El autor principal Richard Bomfrey, biomecánico del Royal Veterinary College, así como un equipo interdisciplinario de científicos del Reino Unido y Japón, analizaron los patrones de las alas de los mosquitos con más detalle que nunca.

Usando ocho cámaras de alta velocidad, así como modelado por computadora y mediciones basadas en láser, el equipo pudo capturar los intrincados detalles de un mosquito en vuelo.

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El golpe del ala del mosquito es significativamente más pequeño que el de otros insectos, pero es mucho más efectivo.

Bomfrey y sus colegas encontraron que las alas de un mosquito revoloteaban a una frecuencia de más de 700Hz, muy superior a otros insectos voladores, como la abeja melífera y la mosca común. Esto produce el característico chirrido del mosquito cuando vuela, debido al rápido ritmo de movimiento. Si bien el barrido de su ala es de menos de 40 grados, la velocidad rápida de movimiento ayuda a levantarlos del suelo.

La mayoría de los insectos usan un torbellino para crear suficiente sustentación para volar. Esto sucede cuando un barrido hacia abajo del ala crea un torbellino de aire que se forma debajo, un área de baja presión que permite suficiente impulso para iniciar el vuelo. Esto generalmente solo sucede cuando el ala se mueve lo suficiente hacia abajo, sin embargo, debido a que el golpe del ala del mosquito es tan corto, significa que requiere un mecanismo diferente, todos juntos, para levantarlos en el aire.

En lugar de un torbellino, el mosquito usa un torbellino. Esto significa que el vórtice se forma en el borde del ala, pero se aleja del cuerpo a medida que se forma, un proceso que no generaría elevación en la mayoría de los animales. Sin embargo, el mosquito puede detener sus golpes y revertir sus alas para atrapar más de este torbellino.

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Para hacer esto, el mosquito puede girar sus alas para invertir el curso de arriba a abajo. Por lo general, estas rotaciones ocurrirían demasiado rápido en otros insectos para poder producir un levantamiento significativo, sin embargo, el mosquito puede extender este proceso.

Cambian lentamente el eje de sus alas y no giran todo el ala simultáneamente, haciendo cada paso de rotación en un ritmo gradual, hasta que aproximadamente 2/3 del ala ha cambiado de posición. Esto significa que el ala gira más tiempo, creando así un período más largo para que el vórtice soporte adecuadamente el sustento. Esto crea una sensación de equilibrio aerodinámico y es un ejemplo increíble de control de alas.

No se conoce ningún otro animal en el mundo que haga esto, al menos ninguno de los cuales no conocemos hasta ahora. La investigación posterior sobre el vuelo del mosquito podría inspirar nuevas ideas sobre el proceso de vuelo tal como lo conocemos, así como ayudar a comprender uno de los insectos más interesantes e irritantes del mundo.

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