Los satélites SpaceX son un gran dolor de cabeza para los astrónomos

SpaceX y Blue Origin lanzan constelaciones de mega satélites para proporcionar Internet en todo el mundo, pero podrían interferir con la ciencia espacial básica

Los satélites son esenciales para la vida moderna, desde los pronósticos meteorológicos hasta el estudio del cambio climático y la comunicación. Ahora vemos la llegada de las «megaconstelaciones» de satélites, en las que varios satélites funcionan como una red para brindar servicios como Internet global.

Una empresa, SpaceX, ha dado los primeros pasos importantes para establecer una megaconstelación que eventualmente comprenderá 12.000 satélites. En noviembre de 2019, lanzó el lanzamiento de satélites Starlink en lotes de 60, con el fin de brindar un servicio de banda ancha global. Si el precio es correcto, esto beneficiará especialmente a los 2.500 millones de personas que actualmente no tienen acceso a Internet. Hasta ahora, solo se han lanzado unos 800 satélites, y parece que solo los militares se han registrado para usarlos, pero para 2021, SpaceX planea tener suficientes satélites y suficiente infraestructura terrestre para proporcionar una cobertura casi global.

El impacto de esto será que, sin importar dónde se encuentre alguien en el mundo, ya sea urbano o rural, podrá acceder a Internet. Y será rápido, hasta un gigabit por segundo, con latencias de 25 a 35 milisegundos, según la compañía, debido al hecho de que los satélites Starlink operarán en una órbita relativamente pequeña de 550 km.

Donde SpaceX ha liderado el camino, otros tienen la intención de seguirlo. Blue Origin, fundada por Jeff Bezos, está planeando su propia megaconstelación de más de 3.000 satélites, llamada Kuiper. Orbitarán entre 590 y 630 km sobre la Tierra y también se utilizarán para proporcionar banda ancha a quienes no puedan acceder a ella a nivel del suelo.

Sin embargo, tienen un impacto menos bienvenido. Los paneles solares de los satélites reflejan la luz solar, haciéndolos aparecer como puntos de luz que se mueven rápidamente en el cielo. De hecho, muchos de nosotros ya hemos visto satélites Starlink en el espacio poco después del lanzamiento, cruzando el cielo como largos «trenes». Esto puede ser un problema para los astrónomos, que ya ven sus imágenes «fotobombasadas» por satélites, lo que las hace más difíciles de analizar.

SpaceX ha estado involucrado en este problema y ha tomado medidas para reducir el impacto visible de sus satélites agregando paraguas y cambiando su orientación para que sean mucho más difíciles de ver a simple vista.

Todavía no está claro qué medidas de mitigación tomará Blue Origin.

Las megaconstelaciones traerán enormes beneficios a las personas en la Tierra, especialmente a aquellas que actualmente no pueden desempeñar un papel completo en el mundo en línea debido a la falta de conectividad, pero en 2021 también tendremos que asegurarnos de que funcionen de manera que no nos afecten. .Visión y comprensión de los demás habitantes del cielo: las estrellas.

Lucie Green es profesora de física e investigadora de la Royal University en el Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard, UCL

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