Los robots cambian la forma en que nos sentimos acerca de la comida. Y no en el buen sentido

La automatización de la industria alimentaria nos aleja más que nunca de las personas que se aseguran de que la comida llegue a nuestros platos, dice Robyn Metcalfe.

La comida es intensamente personal, es parte de lo que nos hace personas sensibles y conmovedoras. Compartimos la comida como un acto de pertenencia. Recuerdos de comidas juntos, la cazuela de pan tostado de los domingos de invierno con pudín de Yorkshire o el pudín de verano servido en una calurosa tarde de julio, brillante con bayas llenas de jugo de violeta en trozos irregulares de pan blanco. La prisa por reemplazar todo esto con tecnología de optimización puede tener un lado menos sensual y deshumanizante. ¿Estamos preparados para robots y drones cuando se trata de nuestra comida?

Consigue robots. Nuestro sistema alimentario está altamente industrializado, diseñado para alimentar a muchas personas con alimentos convenientes a un precio razonable. Si bien los activistas alimentarios rechazan el procesamiento de alimentos y los aditivos artificiales, el sistema alimentario que nos alimenta a la mayoría de nosotros es industrial, lleno de procesos y procesadores. Fuera del sistema alimentario artesanal, la fabricación de alimentos, el proceso de transformación de las materias primas en productos terminados que consumimos no es lo suficientemente hermoso. Y si bien la tecnología puede proporcionar formas de mejorar este sistema basado en procesos, también eliminará a las personas de la fabricación y entrega de nuestros alimentos. ¿Estamos de acuerdo con eso?

Quizás. En ciertas circunstancias. Los gerentes de servicios de alimentos y aquellos que trabajan en la industria hotelera se quejan de que no pueden encontrar personas calificadas que puedan trabajar de manera segura en la línea de una cocina o servir comida en un restaurante informal rápido. Estas empresas sienten la presión de aumentar los salarios en una industria con un margen de beneficio de alrededor del seis por ciento en el Reino Unido y Estados Unidos. Con un margen tan pequeño, un impulso por salarios más altos para los de la industria alimentaria parece una invitación a la automatización del trabajo.

El sector agrícola no es una excepción y también se esfuerza por encontrar una fuerza laboral confiable y legal. Un agricultor estadounidense ofrece 60.000 dólares por su trabajador peor pagado y no encuentra a nadie que le quite el trabajo. Todo el problema en torno a los trabajadores inmigrantes en Europa y Estados Unidos está provocando que las cuadrillas regresen a sus países de origen, lo que agota aún más la oferta de mano de obra para estas industrias basadas en procesos. Es posible que un aumento en el salario mínimo nacional en el Reino Unido no produzca más trabajadores de servicios de alimentos, ya que muchos solicitantes potenciales ahora se están moviendo hacia la economía de concierto o, si son inmigrantes indocumentados, se están mudando solo del país.

En respuesta a la escasez de mano de obra, las nuevas empresas de base tecnológica están anunciando robots y el uso de inteligencia artificial para reducir la demanda de personas para elegir y procesar materias primas. Una nueva empresa de tecnología agrícola llama a su sistema de recolección automática Harvest Croo. Su sitio web presenta un robot recolector que reemplaza a toda una cuadrilla de recolectores de fresas humanos. En los servicios de alimentos, entrega de alimentos, gestión de almacenes y producción de alimentos, todos los trabajos que requieren muchas manos, las empresas utilizan la tecnología para reducir costos y hacer las cosas más productivas. La máquina Croo aspira a recoger solo fresas suficientemente maduras y reemplaza el trabajo de rotura con brazos y manos articulados.

John Deere y otras empresas de equipos agrícolas como Kubota fabrican tractores más inteligentes que pueden limitar la pérdida de cultivos. Una empresa, ubicada en Nueva Zelanda, BayWa utiliza inteligencia artificial y robots para recolectar fruta de áreas difíciles de alcanzar del huerto. El sistema también puede sentir la madurez de la fruta, por lo que la cosecha se lleva a cabo solo en un momento ideal, similar al Croo y otros cultivos robóticos. LV Fruitfly, una startup en Austin, Texas, también usa robots para cosechar fruta usando robots que limitan las magulladuras en cultivos de alto valor.

La persona que prepara la comida que llega por la mañana para picar la cebolla también está en camino. Los ingenieros de Moley Robotics en Londres construyen robots de corte y mezcla que incluso pueden descubrirlo por sí mismos. Es posible desconectar a las personas de sus alimentos de formas nuevas y profundas, mientras que aquellos que se preocupan por nuestro sistema alimentario global nos recuerdan que necesitamos saber de dónde provienen nuestros alimentos. Es posible que sepamos más acerca de dónde proviene nuestra comida, pero no quién la cultiva o la produce.

Los viajeros del aeropuerto que lleguen en un vuelo temprano pueden optar por no unirse a las colas en algunos cafés abiertos a las cinco de la mañana. Los clientes ansiosos y ansiosos pueden deslizar su tarjeta con los nuevos robots de café de los EE. UU. Y Europa y recibir una bebida de café personalizada en la mitad del tiempo y sin actitud de una persona con exceso de trabajo. En Austin, Texas, Briggo, una máquina expendedora con un robot adentro, contrata a un cliente con imágenes en su pantalla táctil mientras observa cómo el robot gira desde el molinillo de frijoles, a la cafetera espresso, al barco de la leche. Más tarde, se abre una puerta. y saca su café, elaborado con frijoles y leche de origen local.

¿Extrañaría al hombre que dispara los dos tiros que necesita lo antes posible? Javabot, una tostadora de frijoles robótica, puede asumir la tarea de freír con precisión por encargo. Las máquinas expendedoras son cada vez más inteligentes y pueden llenar cualquier postre de comida con postre, pan o puré. La velocidad y la comodidad venden lugares con personas en las que no confías. ¿Quién va ganando? Probablemente no nosotros, a menos que podamos tomarnos un minuto y pensar en cómo nos sentimos acerca del éxodo de las personas que nos alimentan.

Los trabajadores de almacén, camioneros, tostadores, baristas, preparadores de alimentos y panaderos están en el lugar de ser reemplazados por robots y otras formas de automatización. La industria alimentaria necesita mantener los costos bajos en tiempos de incertidumbre y ciertamente nos sentimos inseguros acerca de la mayoría de las cosas. Las empresas de alimentos se están reduciendo mientras esperan que surja un nuevo sistema alimentario, y eso significa que sentirán la presión de automatizar a más personas en nuestro sistema alimentario.

¿Dónde sentirá la gente el mayor impacto de la automatización? Según el Brookings Institute, cuatro de las cinco principales categorías laborales programadas para la automatización están relacionadas con la industria alimentaria. Y estos trabajos están orientados a los procesos: fabricación, producción y distribución de alimentos, todos los puntos principales de nuestro sistema de alimentos y personas friccionales. Estos procesos cargan con el peso de las personas que necesitan prestaciones, formación y hojas de asistencia.

La inteligencia humana se convierte en inteligencia artificial, un término acuñado con la anticipación de que las computadoras pensarían como humanos algún día. Por primera vez, las decisiones que toman las personas en las granjas existen como un código, listo para restaurar nuestra cadena de suministro y alimentos. Y, sin embargo, a medida que nuestro sistema alimentario se aleja de los hábitats naturales, los sistemas de producción de alimentos pueden acercarse a nosotros. Los sistemas de crecimiento cerrados, las granjas verticales que flotan sobre y cerca de los edificios de la ciudad, erradican nuestras expectativas tradicionales de que necesitamos acres de campo para cultivar nuestros alimentos. Estas herramientas nuevas y en crecimiento, que requieren muchas menos personas para su mantenimiento, pueden beneficiarse de la escala y la personalización. Prometen ser más sostenibles desde el punto de vista medioambiental porque pueden crecer más rápido y con mucha menos agua.

No solo aquellos que cultivan y procesan nuestros alimentos, sienten que la tecnología está invadiendo sus dominios previamente indiscutibles. Las personas que trabajan en nuestro sistema de transporte global están tan estresadas como las carreteras, los puentes y los ferrocarriles. Las industrias que operan en el sistema alimentario mundial a menudo están sindicalizadas y, aunque abogan por la seguridad laboral, recién ahora están comenzando a ver que si no se adaptan a las tecnologías innovadoras, sus miembros dejarán de funcionar.

La gente todavía nos entrega comida, pero no por mucho tiempo. Al igual que los robots bartender para nuestro café matutino, los camiones sentirán la presión de adaptarse a los sistemas de seguimiento digital y a las nuevas descripciones de puestos. Los asistentes humanos de los conductores autónomos serán la nueva descripción del trabajo, una que no es aceptada de todo corazón por una cultura de transporte basada en la independencia.

Si bien rechazamos el antiguo sistema alimentario industrializado construido sobre la base de Big Food, podemos encontrarnos en un nuevo sistema que está industrializado, pero en cambio en la plataforma de datos y redes, los nuevos optimizadores. Estas nuevas herramientas pueden crear un sistema alimentario que viva en la nube, incluso más grande que la escala de nuestro antiguo sistema Big Food. El nuevo sistema, industrializado a través de la biotecnología y la agricultura de precisión a gran escala, restaurará la confianza que perdimos con Big Food, brindándonos transparencia y seguimiento. Pero esta nueva confianza proviene de la confianza en la tecnología en lugar de en las personas. ¿Es una buena cosa? ¿Cuándo fue la última vez que un hombre confió constantemente en tu experiencia?

Parece que estamos aceptando cada vez más la metamorfosis de nuestro sistema alimentario humano en un nuevo sistema digital. Pero tal vez aún no nos hemos dado cuenta de los desafíos de la desaparición de personas de los alimentos que comemos. Decenas de años de historias sobre la malévola Monsanto se están moviendo lentamente hacia una invitación más cuidadosa y aceptable para las empresas que fabrican nuestros alimentos a partir de células en laboratorios o que introducen genes para hacer que nuestro trigo sea más resistente a la sequía. Las generaciones más jóvenes de consumidores pueden estar superando las preocupaciones de los Boomers de que rechazaron los OGM como supuestos productores de Frankenfood. Nuestras actitudes hacia la tecnología en nuestro sistema alimentario se han vuelto más flexibles siempre que los tomadores de decisiones de nuestro sistema alimentario respeten los valores y la ética. Y esto nuevamente lleva a la salida de personas y la introducción de etiquetas GPS, robots en nuestras cocinas y drones en nuestra puerta.

A pesar de los avances tecnológicos con fuego rápido que cambian todos los aspectos de nuestra vida diaria, todavía nos encontramos con logamas que nos obligan a gestionar cosas «anticuadas». Seguimos ocupándonos de los atascos de papel en las impresoras de nuestra oficina. Google Maps continúa llevándonos a caminos sin fondo. Y Siri insiste en que no puede entendernos. Y, en muchos sentidos, nuestro sistema alimentario se detiene a medida que se respalda el sistema logístico establecido y las innovaciones van por detrás de otras industrias. La mayor parte de nuestro sistema alimentario todavía tiene sus raíces en las prácticas tradicionales de agronomía del suelo y cría de animales. Vemos esta compleja transformación, incluso si todavía estamos agobiados por viejas tecnologías e infraestructuras. El sistema analógico más antiguo está en una etapa de crisálida, apareciendo en forma digital.

William Morris, el precursor del movimiento Arts and Crafts del siglo XIX en Inglaterra, pensó mucho sobre la violación de la tecnología en la humanidad. En su novela de 1890 News from Nowhere, lamentó los efectos deshumanizadores de las nuevas tecnologías que provocaron la revolución industrial. Si bien la tecnología digital continuará reemplazando el trabajo manual en nuestro sistema alimentario, tal vez deberíamos prestar atención a su sugerencia de que la estética y el diseño de las personas deben preservarse en el proceso de esta nueva revolución alimentaria. Consideraría la tecnología actual como un medio para mejorar a las personas que trabajan, no para reemplazarlas.

Escribimos nuevas historias para que nuestro nuevo panorama alimentario sea compatible con nuestro sentido de la ética y la humanidad. Esperemos que los ingenieros que diseñan nuestro nuevo sistema alimentario sepan cómo mantenernos conectados a nuestro sistema alimentario como personas, no como máquinas.

Robyn Metcalfe es autora de Food Books: Banana Growing Paths in Iceland and Other Food Logistics Stories, publicado por MIT Press y ahora disponible.

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