Los resultados de arrojar centros de datos al océano podrían ser una buena idea

¿Deberíamos construir todos nuestros centros de datos bajo el agua? Un experimento reciente de Microsoft aporta un fuerte argumento para repensar

El cofre sellado fue encontrado frente a la costa de las Islas Orcadas. Envuelto en las profundidades del océano, cubierto de algas, balanes y anémonas de mar, el carruaje había sido hundido deliberadamente años antes. Pero lo que había dentro no era una presa perdida de perlas preciosas o piedras raras. En cambio, esta útil tarea contenía suficiente poder para almacenar el conocimiento, las artes y los secretos de millones de personas.

Este era el centro de datos submarino de Microsoft, «Northern Isles»: 864 servidores y 27,6 petabytes de disco (aproximadamente el equivalente a 27,6 millones de gigabytes), empaquetados en un cilindro de acero, lleno de nitrógeno seco y sumergido en el hielo y agitado en el norte. Mar. mono. Con suficiente espacio de almacenamiento para casi cinco millones de películas, tan potentes como varios miles de computadoras de última generación, se recuperó en julio, después de dos años más en el lecho marino, con solo peces pasando. Organismos marinos para la empresa .

Fue la siguiente fase del proyecto Natick, la investigación en curso de Microsoft para determinar la viabilidad de los centros de datos submarinos. El análisis del proceso aún está en curso, pero hasta ahora las Islas del Norte han tenido éxito. «Los hallazgos preliminares muestran que el centro de datos submarino solo tenía una tasa de falla óptima que vemos en tierra», dice Ben Cutler, gerente de proyectos de Natick. «En general, hemos descubierto que los centros de datos submarinos son factibles, además de logísticos, ecológicos y económicamente prácticos».

Lanzar equipos eléctricos al océano desde un contenedor de envío suena inicialmente como una pesadilla de circuito. Pero hay una razón por la cual los servidores hundidos pueden ser ocho veces más confiables que los centros de datos terrestres, que están haciendo ping a miles de millones de personas todos los días para cualquier acción realizada en línea: ya sea correos electrónicos, navegación o visualización excesiva. Ubicados en el lecho marino, lejos del oxígeno, la humedad y las hinchazones corrosivas, los centros de datos aparentemente pueden prosperar. «Las computadoras no funcionan bien en el mismo entorno en el que vive la gente», dice Cutler.

Desde fotos hasta mensajes y documentos, usamos servicios en la nube todos los días, especialmente en la era de trabajar desde casa. La nube puede parecer brumosa e invisible. Pero cada clic y pulsación de tecla genera una pieza de datos que está respaldada por servidores físicos que requieren energía y enfriamiento ininterrumpidos. El experto en la nube Paul Johnston estima que casi el dos por ciento de la huella de carbono del mundo proviene de los centros de datos. Es una industria en crecimiento año tras año: hay aproximadamente 18 millones de servidores implementados en centros de datos en todo el mundo; El gasto mundial en hardware y software superó los 125.000 millones de libras esterlinas en 2019.

Es por eso que el experimento de Microsoft es más que producir hardware confiable. Los centros de datos submarinos podrían ser beneficiosos para el planeta. «Casi el 20 por ciento de la energía utilizada por los centros de datos terrestres mantiene todo fresco a través de unidades de aire acondicionado y recursos de agua dulce», dice Johnston, quien también es consultor en cambio climático y tecnología. «Lo que Microsoft ha hecho es revolucionario, con agua de mar natural que actúa como refrigerante, en lugar de aire bombeado artificialmente. Podría ser un beneficio medioambiental. «

El proyecto Natick nació en 2014, explorando la idea de poner computadoras bajo el agua, alimentadas por energía renovable del océano. Al año siguiente, se abandonó un centro de datos frente a la costa de California durante varios meses como prueba de concepto. Las Islas Orcadas en Escocia han sido elegidas para el último proceso, gracias a su red de energía eólica y solar. «Nuestros hallazgos muestran que probablemente no necesitemos tanta infraestructura para soportar la energía y la confiabilidad», dice Cutler. «Incluso con vientos suaves, probablemente habría suficiente energía».

Esto está en marcado contraste con la mayoría de los centros de datos terrestres, que funcionan principalmente con electricidad de combustibles fósiles. Y el experimento de las Islas del Norte podría ser una señal de lo que vendrá. Al colocar los centros de datos submarinos cerca de las turbinas, los proveedores de energía tendrían un cliente local habitual; los encargados de los centros de datos recibirían energía eficiente y confiable. Johnston cree que la demanda podría impulsar aún más la industria eólica marina del Reino Unido. Los centros de datos submarinos más pequeños podrían conducir a conexiones rápidas a pueblos y aldeas costeras remotas, que ahora se basan en centros de datos centralizados que a veces se encuentran a cientos de millas de distancia.

Cutler confía en que el modelo submarino se puede escalar de manera rentable: es el próximo paso potencial del Proyecto Natick. «La nave es más pequeña que los centros de datos terrestres. Para expandirse, puede unir varios centros de datos en un solo marco, como bloques de construcción. “Agrega que un centro de datos hundido puede pasar de la fábrica a la operación en menos de 90 días, una velocidad mucho más rápida que las versiones terrestres.

Pero, ¿qué sucede cuando es necesario reparar un centro de datos a 50 metros de profundidad en el Atlántico? Según Cutler, el modelo es autosuficiente: los servidores que fallan temprano simplemente se desconectan, mientras que un centro de datos con la luz apagada se recupera cada cinco años. «Está diseñado para ser tan confiable que podemos operar durante muchos años sin mantenimiento», agrega.

Los centros de datos submarinos parecen ser más confiables y energéticamente eficientes, pero una línea costera llena de centros de datos hundidos puede no parecer inmediatamente lo mejor para la vida marina. Sin embargo, Andrew Want, un ecologista marino con sede en Orkney, no ve necesariamente un impacto negativo. «Cada vez que pones algo en el mar, obtienes un proceso llamado bioincrustación. Una capa de bacterias microscópicas aparece en unos pocos días, luego los organismos se adhieren a esa capa. Puede actuar como un arrecife artificial que luego es recolectado por los peces, lo que puede promover la biodiversidad. «

Existe la posibilidad de que los centros de datos submarinos se conviertan en santuarios, similar a cómo los parques eólicos marinos han llevado a algunas prohibiciones de pesca. «A los peces les gusta agregarse alrededor de estructuras sólidas alrededor de las esquinas», dice Want. «Al estar justo al lado del lecho marino, un centro de datos podría brindar refugio a los jóvenes y actuar como un hábitat de cría». Y aunque los centros de datos emitirían algo de calor, es poco probable que sea suficiente para calentar las aguas circundantes. «Es un fenómeno similar que se ve en los cables de alimentación submarinos, hay un calentamiento insignificante».

Pero no deberíamos empezar a robar nuestros servidores terrestres y arrojarlos al océano de nuevo. «No vemos que los centros de datos submarinos reemplacen a los centros de datos en tierra, pero los consideramos una oferta adicional para servir a los clientes», dice Cutler. Agrega que el equipo del Proyecto Natick está analizando actualmente qué llevó a las fallas limitadas que han tenido lugar con las Islas del Norte. También recicla sus servidores y componentes, mientras restaura el lecho marino a su estado anterior.

Aunque el ping de un servidor en el fondo del océano mientras navega por Instagram no es inminente, ciertamente está en el horizonte. «Nuestro consumo de Internet y el uso de electricidad es una emisión indirecta que tiene un costo invisible», dice Johnston. «Al menos con los centros de datos cayendo en el lecho marino, este es un impacto más directo y más visible que se puede discutir. Abrirá conversaciones que podrían conducir a una perspectiva positiva a largo plazo. «

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