Los reactores nucleares en miniatura podrían dar libertad energética al Reino Unido

El atractivo costo de las nuevas plantas de energía nuclear ha provocado una explosión del interés en los pequeños reactores modulares. Y ahora necesitan inversión

La planta de energía nuclear Hinkley Point C de £ 20 mil millones en Somerset no se abrirá hasta al menos 2025, y para entonces ya podría ser una reliquia.

El atractivo costo de proyectos tan grandes ha provocado una explosión del interés en la tecnología nuclear alternativa: los reactores modulares pequeños (SMR). Si bien las plantas de energía nuclear tradicionales están diseñadas para generar más gigavatios de electricidad, suficiente para alimentar millones de hogares, estos mini reactores nucleares tienen como objetivo una producción mucho más modesta de hasta 350 megavatios.

En junio, el gobierno británico prometió 56 millones de libras esterlinas para investigar versiones avanzadas de estas plantas de energía de menor escala. Esta semana, una revisión de expertos independientes encargada por el gobierno recomendó que se ofrecieran a los SMR los mismos subsidios para los proyectos eólicos marinos. Esto es potencialmente un gran problema para la industria de la energía nuclear y un dolor de cabeza igualmente grande para los proyectos de escala Hinkley Point C.

«Hasta hace poco, existía la idea de que una forma de reducir los costos es hacer las cosas más grandes», dice Giorgio Locatelli de la Escuela de Ingeniería Civil de la Universidad de Leeds. «Los grandes reactores están tratando de reducir costos maximizando las economías de escala, pero los SMR están tratando de hacerlo con múltiples ahorros».

Las piezas son lo suficientemente pequeñas como para ser transportadas en camión o tren, lo que significa que pueden maximizar el uso de componentes construidos en fábrica en lugar de crear todo en el sitio, lo que reduce los costos. La escala más pequeña también ayuda a distribuir el riesgo y facilita la captación de fondos. En lugar de apostar decenas de miles de millones en lo que podría resultar ser un enorme elefante blanco, los SMR permiten que los gobiernos o las compañías eléctricas experimenten: pueden construir un pequeño reactor y luego usar inmediatamente lo que han aprendido de esa prueba.

Los ingresos de un SMR en línea también pueden ayudar a financiar proyectos posteriores, un camino cerrado para esquemas de décadas como Hinkley Point C, que ha sido fuertemente criticado por su modelo de financiamiento. Es más fácil encontrar inversores cuando la recompensa es mucho más rápida.

«Los SMR jugarán un papel importante en el futuro de la energía nuclear», dijo Robert Plana, director técnico de Assystem Energy & Infrastructure, una de las compañías nucleares más grandes del mundo. ¿El único problema? Nadie lo ha construido todavía.

Aunque los reactores de menor escala han estado flotando en submarinos nucleares durante décadas, son un territorio inexplorado para los ingenieros civiles, donde las necesidades de energía son mayores y los presupuestos relativamente limitados.

Algunas empresas, incluidas Rolls-Royce y Westinghouse, trabajan en reactores de agua a presión (PWR), que son similares a la tecnología utilizada tanto en los submarinos nucleares como en la mayoría de las grandes centrales eléctricas. Otros están desarrollando tecnologías alternativas que pueden resultar más efectivas. El NuScale Power en Oregon está desarrollando, por ejemplo, un reactor de agua ligera, mientras que varios otros están explorando el potencial de usar sal fundida como refrigerante. «En teoría, la sal fundida es mucho mejor que la PWR», dice Locatelli. «El problema es que tenemos que construirlos para demostrar que son confiables».

Hay un compromiso. Los SMR basados ​​en tecnología existente serán más fáciles de construir y preparar más rápido. Las nuevas tecnologías podrían ser más eficientes, pero dado el progreso necesario, podrían pasar varias décadas antes de que estén listas para comenzar a generar energía.

En el Reino Unido, la falta de habilidades podría agravar el problema. «Gran Bretaña ya necesita desesperadamente talento para completar los proyectos nucleares actuales», dice Plana. Él estima que para construir suficientes SMR para generar siete gigavatios de electricidad, el país necesitaría 40.000 trabajadores calificados adicionales.

El mejor enfoque es probablemente uno mixto: SMR basados ​​en tecnologías establecidas a corto plazo, acompañadas de grandes inversiones en nuevos enfoques, así como una combinación de proyectos nucleares pequeños y grandes. «Es importante señalar que esto no es una competencia entre reactores grandes de gigavatios y reactores pequeños, reconocemos que hay espacio para la energía nuclear grande y pequeña en la combinación de energía del Reino Unido», dice Fiona Reilly, quien contribuyó al desarrollo de un marco gubernamental para la creación de un mercado de SMR, que se publicó a principios de esta semana.

La última de las centrales nucleares operativas de Gran Bretaña se cerrará en 2035. Tendrán que ser reemplazadas por algo, o el país tendrá que depender del gas para suministrar energía bajo demanda, conocida como energía despachable, en los días en que no hay viento ni sol. «Si algo le sucede al suministro de gas, nos quedamos sin energía disponible», dice Locatelli.

Los SMR podrían ser una parte importante de la solución. «Necesitas fuentes renovables, necesitas energía nuclear, tienes que invertir en fusión y sales fundidas», añade Locatelli. «Si cada ciudadano británico paga £ 10 al año para invertir en tecnología futura, tendremos el presupuesto para hacer toda esta investigación».

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