Los penes hinchados de los delfines revelan cómo han evolucionado los genitales marinos

Dara Orbach descongela los penes de los delfines muertos, los vuela con un barril de cerveza y los cose en las vaginas para descubrir cómo los mamíferos marinos desarrollaron sus extraños genitales.

Cuando Dara Orbach recibe un paquete de FedEx en su laboratorio en Galveston, Texas, a menudo lo abre y encuentra un pene de delfín congelado adentro. Luego lo descongela, lo infla y cose el pene dentro de una vagina.

«Puede enviarme una zona de reproducción de delfines muertos y puedo identificar la especie a simple vista», dice Orbach. Ella es parte de un puñado de investigadores que estudian la evolución de los genitales de los mamíferos marinos, analizando cómo la naturaleza ha dado forma a estos complicados sistemas con todos sus extraños pliegues y espirales.

Orbach está interesado en preguntas que ni siquiera cruzarían por la mente de la mayoría de las personas. ¿Cómo pueden los delfines machos correr detrás de una pareja cuando tienen una erección que genera una resistencia significativa? En este punto, nadie lo sabe, pero Orbach está decidido a encontrar la respuesta a esta y otras preguntas más urgentes.

Pero la respuesta a estas preguntas requiere un suministro constante de penes y vaginas, y estos son difíciles de encontrar. Para Orbach, encontrar un espécimen a menudo significa esperar a que un delfín o una foca se laven en la orilla en algún lugar de los Estados Unidos. Después de que las autoridades locales recolectan la muestra, le cortan el pene o la vagina, lo congelan y lo envían durante la noche a su laboratorio.

Orbach tardó años en recolectar los genitales centrales en su último estudio. Para ello, recogió un pene y una vagina de un hombre y una hembra de cuatro especies: marsopa, delfín de montaña, delfín de pico corto común y foca común. Para asegurarse de que los genitales de los diferentes sexos coincidan, Orbach recolectó solo especímenes que vivían en el Área de la Bahía de San Francisco.

Pero Orbach no solo está interesado en los especímenes, realmente quiere saber cómo encajan cuando los animales se aparean. Para averiguarlo, tiene que imitar una erección en estos penes muertos, lo que significa llenar un barril de cerveza con una solución salina y bombear el pene hasta que esté erecto.

Luego, Orbach toma la vagina correspondiente, de la que ya ha hecho un endocast de silicona, y cose el pene erecto por dentro. Luego, esta creación se fija con formalina, se reduce con etanol y se empapa en una solución de yodo antes de escanearla en un escáner de TC.

Los escaneos resultantes luego se transforman en modelos de malla 3D, lo que permite a Orbach jugar con la posición del pene y la vagina en la simulación. Pero cuando se trataba de estas cuatro especies, estaba claro para ella que solo había una combinación adecuada para cada par. «Era tan obvio que estaba bien», dice.

«Cuando levantamos el endocast y lo ayudamos a pasar el pene, nos sorprendió la forma en que coincidían», dice Orbach. A pesar de sus giros, estos genitales marinos encajan con una precisión rigurosa.

Observar a estos animales apareándose en la naturaleza puede ser extremadamente difícil, por lo que estos escaneos dan una mirada poco común al comportamiento sexual de estas criaturas. Una pista se encuentra en los grandes pliegues vaginales de la marsopa común y del delfín con hocico. «No hay forma de que el eje del pene pase a través de ese pliegue», dice Orbach, a menos que la hembra gire su cuerpo para permitir que el pene entre.

Esto podría significar que las hembras de estas especies han evolucionado para poder controlar la profundidad con la que son penetradas por los machos. Si se retuercen de modo que sus pliegues vaginales estorben, las mujeres pueden mantener la punta del pene alejada del cuello uterino, lo que las hace menos propensas a ser fertilizadas.

Esto podría tener enormes beneficios evolutivos para los delfines. El embarazo en estas especies dura un año, por lo que el costo de tener un ternero con un macho inadecuado podría ser enorme. «Ella puede controlar sutilmente la paternidad alineando su cuerpo», dice Orbach. Los delfines comunes y las focas comunes no tienen pliegues vaginales tan grandes, por lo que la única barrera a la barrera física de estas especies es la longitud del pene.

Pero el estudio de los genitales conservados en el laboratorio es solo una parte del trabajo de Orbach. Ahora, tiene la intención de salir al océano para tratar de observar a estos animales apareándose en la naturaleza y descubrir cómo su comportamiento aprovecha al máximo sus genitales adaptados de forma única. «Es un entorno tan inusual y especial para trabajar», dice Orbach.

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