Los patos falsos lo demuestran: los drones golpean a las personas cuando cuentan pájaros

Un ecologista de Australia Meridional ha utilizado miles de aves falsas para probar si los contadores de aves basados ​​en drones son mejores que los observadores de aves profesionales en el seguimiento de los números.

Las playas de Port Willunga, un suburbio costero a 45 kilómetros al sur de Adelaide, la ciudad más grande de Australia del Sur, se sienten como un campo de pruebas poco probable para los drones de observación de animales. El folleto de vacaciones: mar azul y acantilados con cuevas talladas donde los pescadores solían guardar sus barcos le dan la sensación de un lugar que no ha cambiado mucho en los últimos siglos.

Pero luego llegó Jarrod Hodgson con su ejército de pájaros de plástico. En mayo de 2016, Hodgson, un ecologista de la Universidad de Adelaide, llevó miles de serpientes de plástico de tamaño natural a las playas de Port Willunga para responder una pregunta simple. Los ecologistas ya están usando drones para realizar un seguimiento de las poblaciones de animales, rastreando ballenas del Pacífico y contando orangutanes en Nepal, pero nadie está realmente seguro de si los conteos de drones son más precisos que hacerlo a la antigua, con binoculares y un contador manual.

Para averiguarlo, Hodgson tuvo que convertir una parte de la playa en un campo de pruebas de drones. Organizó miles de aves falsas en diez colonias más pequeñas, cada una con entre 460 y 1.020 aves falsas, y encargó a un pequeño grupo de observadores de aves profesionales que contaran el número de individuos en cada colonia. Para evitar asustar a las aves de plástico, pequeños equipos de observadores de aves se colocaron a 37,5 metros de la playa, lo más cerca posible de un hombre que llega a una colonia de popa con crestas más grandes, sin asustar a las aves. A partir de ahí, los observadores de aves utilizaron telescopios montados en trípode y binoculares para contar las aves.

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Sobre las cabezas de los observadores de aves, un cuadricóptero en el estante ya estaba tomando fotografías de las colonias falsas desde distancias entre 30 y 120 metros sobre el suelo, utilizando una cámara digital con la función de lapso de tiempo activada. Luego, Hodgson pidió a las personas con solo una experiencia previa en la observación de aves que contaran manualmente la cantidad de zanjas que podían ver en cada campana de drones. Aunque los ornitólogos aficionados usaban software de conteo que les ayudaba a marcar cada ave a medida que la contaban, ninguno de esos números se hizo automáticamente. Luego comparó los resultados finales de los aficionados con las cifras altas de los observadores de aves.

«Nuestros resultados muestran que es más preciso (y hay menos errores) contar las aves coloniales que se reproducen en la superficie, que se pueden ver desde arriba utilizando imágenes capturadas por drones que desde el suelo», dice Hodgson. El número derivado de los drones fue, en promedio, entre un 43 y un 96% más preciso que los totales obtenidos por los observadores de aves terrestres. En la naturaleza, estos números podrían ser aún mayores, ya que las aves reales tienden a moverse un poco más que sus contrapartes de plástico, lo que dificulta aún más el conteo manual. Hodgson publicó sus hallazgos en un artículo publicado en la revista Methods in Ecology and Evolution.

«Nuestros resultados tienen implicaciones importantes para varias especies», dice Hodgson. «Creemos que son particularmente relevantes para las aves acumuladas, incluidas las aves marinas como los albatros, los pingüinos que anidan en la superficie y las fragatas, así como las aves acuáticas coloniales como los pelícanos. Otros tipos de animales que son fáciles de ver desde arriba, incluidas las focas y los dugongos, también son muy adecuados para monitorear drones. Incluso cuando no se pueden ver los animales en sí, sus nidos o huellas pueden proporcionar indicadores confiables de su presencia ”, dice.

Hodgson y su equipo también probaron un sistema de visión por computadora para ayudar a automatizar algunas aves. Aunque el sistema no era más preciso que las personas que miraban las mismas imágenes capturadas por drones, Hodgson dice que los sistemas de conteo semiautomáticos podrían ser útiles para contar colonias que contienen muchos miles de individuos.

Pero antes de que los ambientalistas puedan comenzar a realizar enjambres de drones de rastreo, deben investigar más sobre el impacto que tienen los drones en los animales y su entorno. Un estudio publicado en la revista Cell en 2015 encontró que los vuelos con drones aumentaron la frecuencia cardíaca de los osos negros en Minnesota y que se sabe que las águilas atacan a los drones en la naturaleza. «Los resultados de dicha investigación ayudarán a refinar y mejorar los protocolos de monitoreo de drones para que los drones tengan un impacto mínimo o inexistente en la vida silvestre», dice Hodgson.

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