Los paleontólogos utilizan el mapeo 3D para dividir los huesos de los dinosaurios

Kenneth Lacovara utiliza la robótica y el mapeo en 3D para reunir a las antiguas criaturas del Cretácico

Cuando Kenneth Lacovara vio huesos saliendo del suelo en el desierto patagónico en 2005, no pensó mucho en ello. Luego comenzó a cavar. Lacovara y su equipo se encontraron con un fémur de dos metros de largo, el hueso de la pierna de uno de los dinosaurios terrestres más grandes jamás descubiertos. Los hallazgos marcaron el comienzo de una excavación de cuatro años que desenterró 145 huesos de un esqueleto de 26 metros de largo. Lacovara nombró al dinosaurio Dreadnoughtus schrani, que significa «no le teme a nada». «Es increíble sentarse en el desierto junto a un fémur de dos metros de largo e imaginar la criatura que estaba unida», dice el hombre de 55 años.

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Paleontólogo de la Universidad Rowan de Nueva Jersey, Lacovara estudia el Cretácico y sus dinosaurios, preferiblemente los más grandes. «Mi esposa dice que cuando busco mis llaves por la mañana estudio dinosaurios grandes porque no encuentro nada más pequeño», bromea. Caso en cuestión: Dreadnoughtus, un titanosaurio herbívoro de 65 toneladas que probablemente vagó por Sudamérica hace unos 77 millones de años. «Es tan difícil como un Boeing 737. Es asombroso imaginar que estas cosas fueran reales. Nunca lo había superado».

La búsqueda de Lacovara de las criaturas más grandes del planeta lo llevó a excavaciones en la Patagonia, Mongolia y el norte de África. Es conocido por el descubrimiento de Paralititan, otro enorme titanosaurio, en Egipto, y Suzhusauraus, una criatura con alas de garra en el desierto de Gobi. Pero Dreadnoughtus sigue siendo su descubrimiento más famoso. «Un Dreadnoughtus de 65 toneladas defendiendo su territorio durante la temporada de reproducción habría sido un animal ridículamente peligroso. [20th-century British warships] así que le di ese nombre. «En su laboratorio de Rowan, Lacovara utiliza modelado 3D y rehace tecnologías médicas para revelar cómo este antiguo monstruo penetró en la Tierra.

Lacovara se basa en la preservación refinada de los huesos de Dreadnoughtus. Muestran en detalle las cicatrices de sus inserciones musculares, lo que les permite mapear estos puntos a los modelos virtuales utilizados para hacer huellas dactilares en 3D de los huesos. Utilizando modelos biomecánicos, Lacovara realiza experimentos virtuales para examinar la eficacia de estas extremidades artificiales. También usa la robótica para imitar su movimiento. Los modelos están impulsados ​​por motores impulsados ​​por algoritmos para revelar la potencia necesaria para impulsar las extremidades de los dinosaurios, así como detalles sobre el cartílago entre las articulaciones de Dreadnoughtus. «Cuanto más eficiente se vuelve el movimiento, más nos acercamos a la verdad de estos animales. Porque si tienes 65 toneladas, tienes que ser eficiente con cada caloría que ingieres», dice Lacovara.

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Su laboratorio también investiga la composición ósea y aplica técnicas médicas para identificar rastros moleculares de sangre y tejidos. Durante años, los investigadores han creído que los fósiles son huesos mineralizados. De hecho, también llevan restos orgánicos, dice Lacovara. La investigación pionera de la paleontóloga Mary Schweitzer de la Universidad Estatal de Carolina del Norte se basa en anticuerpos que se aplican comúnmente a las aves para detectar rastros orgánicos en los huesos. Debido a que las aves son descendientes cercanos de los dinosaurios, los anticuerpos que generalmente se unen a sus proteínas también pueden reconocer proteínas antiguas.

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Con la secuenciación, la información hereditaria contenida en estas proteínas se puede descifrar, lo que puede ayudar a los paleontólogos a localizar un espécimen en el árbol genealógico e incluso identificar una especie. «Lo que miramos son los códigos de barras fósiles», dice Lacovara. “Veo esta tecnología como portátil algún día. Un remanente de hueso de dinosaurio sería inútil para los paleontólogos de hoy, pero en el futuro, podríamos secuenciar estas proteínas y decir, ‘Oh, no sabía que Triceratops estaba ubicado en Europa. ¿No es interesante? «Cada muestra de dinosaurio en el laboratorio de Lacovara se escanea con un láser 3D, lo que permite a los investigadores compartir los hallazgos». «Hasta donde yo sé, Dreadnoughtus fue la primera nueva especie de dinosaurio publicada [online] junto con sus imágenes en 3D «, dice.

El énfasis de Lacovara en la ciencia accesible se materializa en el Edelman Fossil Park, que dirige en la Universidad de Rowan. El sitio de 26 acres está ubicado en una antigua cantera de Nueva Jersey y contiene un rico depósito de fósiles del Cretácico. El parque se administra como un sitio de excavación educativo, donde los estudiantes pueden hacer viajes a Lacovara para buscar fósiles. Pero para los paleontólogos, también es una trama de investigación importante: la cantera contiene un lecho de huesos apilado con esqueletos antiguos de tiburones, rayas, cocodrilos y peces. Otras criaturas son completamente desconcertantes, algo que no se esperaría si fueran depositadas por el mar o un deslizamiento de tierra. Todos estos signos indican una muerte masiva, que Lacovara cree que podría haber sido causada por un asteroide que aterrizó en el Golfo de México hace 66 millones de años.

Si Lacovara puede probarlo, Edelman Fossil Park será el único lugar donde los visitantes podrán ver criaturas muertas en ese desastroso día. Este año, espera tener una respuesta a su teoría, que podría revelar detalles desconocidos sobre la muerte de los dinosaurios. A pesar de la obsesión de los paleontólogos por el pasado, es el futuro lo que les preocupa. «Si queremos entender cómo reacciona la biosfera al cambio climático, estos datos están en el pasado. Sin ellos, estamos volando a ciegas hacia nuestro futuro ambiental».

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