Los monitores de estado físico de los elefantes revelan que duermen menos que cualquier otro mamífero de la Tierra

Los rastreadores de actividad física metidos en los baúles de los elefantes registraron los patrones de sueño y revelaron que los animales descansaban solo dos horas al día.

¿Cómo se mide el sueño de un mamífero que pesa unas pocas toneladas, que podría aplastarte en segundos? Tranquilícelo y coloque un rastreador de ejercicios en su baúl. Este fue el enfoque utilizado por un equipo de la Facultad de Ciencias Anatómicas de la Universidad de Witwatersrand, Sudáfrica, para comprender la verdadera naturaleza del patrón de sueño del elefante salvaje africano.

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Medir el sueño en un área controlada, como un laboratorio o un zoológico, donde los animales pueden ser monitoreados en cualquier momento, es simple. Sin embargo, es poco probable que su comportamiento refleje hábitos naturales debido a la falta de depredadores y la abundancia artificial de fuentes de alimento.

Según los conocimientos actuales, los elefantes duermen de cuatro a seis horas al día en los zoológicos, pero el profesor Paul Manger, que ha realizado esta última investigación y estudió el sueño de los animales durante casi 20 años, sabía que no era una representación precisa.

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Junto con equipos de Elefantes sin Fronteras, Botswana y la Universidad de California, Manger y sus colegas de Witwatersrand utilizaron una versión científica de un Fitbit para registrar la duración y la posición del sueño del elefante. Se eligió la trompa porque es el «apéndice más activo del elefante», explicó Manger. El dispositivo registró cualquier pausa en movimiento durante cinco minutos o más. Esta pausa se interpretó como sueño, y un giroscopio conectado al cuello de los elefantes les dijo a los investigadores si los animales estaban acostados o de pie.

Durante cinco semanas, los elefantes, tanto hembras como matriarcas de su rebaño en el Parque Nacional Chobe, durmieron solo unas pocas horas al día.

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A menudo dormían de pie y dormían solo de tres a cuatro días. El equipo especula que estas fueron las únicas ocasiones en las que los elefantes se durmieron REM, es decir, rara vez soñaron. Si es necesario, cuando los depredadores estaban cerca, podían permanecer despiertos durante dos días seguidos.

Cuando dormían, por lo general tenían lugar antes del amanecer, lo que sugiere que estaba relacionado con la temperatura y la humedad locales y no con la luz solar. «Este hallazgo es el primero en indicar que es poco probable que el sueño de la vida silvestre esté relacionado con el amanecer y el atardecer, pero que otros factores ambientales son más importantes para el momento del sueño», dijo Manger. El hecho de que los elefantes solo puedan entrar en REM cada pocos días tiene implicaciones potenciales para nuestra comprensión de la relación entre el sueño y la memoria, continúa: “El sueño REM (o soñar) se considera importante para consolidar los recuerdos, pero nuestros hallazgos no son consistentes con esta hipótesis de la función del sueño REM porque el elefante tiene recuerdos a largo plazo bien documentados, pero no necesita el sueño REM todos los días para formar estos recuerdos. «

«Comprender cómo duermen los diferentes animales es importante por dos razones. En primer lugar, nos ayuda a comprender a los propios animales y descubrir nueva información que puede ayudar a desarrollar mejores estrategias de manejo y conservación, y en segundo lugar, a conocer cómo duermen los diferentes animales y por qué lo hacen de forma diferente. En particular, nos ayuda a comprender cómo duerme la gente, por qué lo hacemos y cómo podemos dormir mejor. «

El estudio fue publicado en PLOS One.

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