Los medicamentos costosos pueden engañarlo para que experimente efectos secundarios más graves

Las personas que pensaban que estaban usando una costosa crema contra la picazón tenían más dolor que las que usaban una crema barata, a pesar de que ambas eran completamente falsas.

Los medicamentos más costosos podrían dañarlo más que su saldo bancario. Un nuevo estudio sugiere que las personas que toman lo que consideran un medicamento costoso tienden a experimentar efectos secundarios mucho más graves que aquellos que piensan que están usando una alternativa en el sótano.

La mayoría de nosotros estamos familiarizados con el efecto placebo, la idea de que los tratamientos falsos pueden producir respuestas beneficiosas en las personas, pero hay otro lado de este fenómeno. Este reverso se llama efecto nocebo y generalmente significa que una persona tiene una respuesta negativa a un tratamiento falso solo porque le han dicho que el medicamento falso puede causar efectos secundarios.

En este estudio, dos grupos de personas recibieron una crema falsa para la picazón y se les dijo que podría causar un aumento de la sensibilidad de la piel. Al primer grupo se le dio la crema en una caja azul de apariencia cara etiquetada con una marca falsa. Al otro grupo se le dio la crema en una caja de aspecto extraño, etiquetada con el nombre genérico de un medicamento.

Después de probar la crema, que era la misma en ambas cajas, el grupo que probó la crema de apariencia cara informó niveles mucho más altos de sensibilidad cutánea. El grupo caro mostró un aumento del dolor de casi un 30 por ciento, mientras que el grupo barato registró un aumento del dolor del 3,4 por ciento, en comparación con las personas que no habían visto ninguna de las cintas.

Los investigadores también encontraron que las áreas del cerebro que están relacionadas con el efecto placebo eran más activas en aquellas personas que probaron la costosa crema, lo que sugiere que sí sufrieron más dolor que el otro grupo.

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El efecto placebo está bien documentado, pero estudiar el efecto nocebo es más difícil, dice la autora principal del estudio, Alexandra Tinnermann, del Centro Médico de la Universidad de Hamburgo-Eppendorf en Alemania. Los estudios sobre el efecto nocebo invariablemente implican tratar de hacer que las personas experimenten algún tipo de dolor, y esto puede llevar a los investigadores a motivos éticos dudosos.

Saber más sobre los efectos del placebo y el nocebo podría tener implicaciones importantes para la forma en que los médicos y las compañías farmacéuticas tratan a las personas. Si una persona que toma un medicamento sabe que es costoso, esto tiende a aumentar el efecto placebo, dice Tinnermann, por lo que si un médico quisiera estimular este efecto, entonces podría mencionar el precio de un medicamento al presentárselo a un paciente. Esto podría ser especialmente útil en los EE. UU., Dice, donde es más probable que los médicos discutan el costo del tratamiento con un paciente.

Pero Jeremy Howick, de la Universidad de Oxford, dice que el efecto nocebo podría ser incluso más fuerte que el efecto placebo. «Desde una perspectiva evolutiva, es mejor recordar las cosas malas que las buenas. Digamos que eres un hombre de las cavernas y encuentras una manzana que sabe bien; no tienes que recordar esto necesariamente. Pero si tienes una manzana venenosa, es mejor que la recuerdes. «

Dice que debido a que somos lo suficientemente fuertes para recordar cosas que podrían causarnos daño, podríamos ser más sensibles al efecto nocebo. La razón por la que no solemos sentir un efecto nocebo cuando tomamos un medicamento sin receta, como el ibuprofeno, por ejemplo, puede deberse a que la mayoría de la gente simplemente no lee los efectos secundarios en la caja. En los ensayos clínicos, en los que es necesario informar a los voluntarios sobre los efectos secundarios, el efecto nocebo es mucho más común.

Howick dice que al prestar un poco más de atención a la forma en que presenta los medicamentos a los pacientes, los médicos pueden aumentar los beneficios para la salud de los tratamientos sin cambiar lo que prescriben. Cuando escuchamos cosas positivas, dice, nuestros cuerpos están listos para liberar sustancias químicas como la dopamina que disminuyen el dolor y nos hacen sentir más relajados. «Dependiendo de las palabras que use, puede afectar cómo se siente el paciente».

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