Los jubilados del Chelsea en Londres demuestran que la genética correcta es crucial para vivir más allá de los 100 años

Una gran cantidad de factores influyen en la longevidad: la dieta, la estructura social, el estilo de vida, la cultura y, lo más complicado de todo, la genética. Un punto de acceso a la longevidad en Londres puede proporcionar algunas respuestas

Si observa la demografía de todo el mundo, encontrará que los centenarios tienden a aglomerarse en ciertas áreas. Estos son puntos críticos de longevidad, también conocidos como zonas azules. Estos incluyen Okinawa en el sur de Japón; Cerdeña, en el Mar Mediterráneo y la Península de Nicoya en Costa Rica. Todos los lugares con clima cálido, aire puro y buena comida sana.

Pero, sorprendentemente, hay una mini área azul en el centro de Londres. En Londres sucio, lluvioso y contaminado. Ha estado allí desde 1682 y las personas que trabajan allí dicen que vivir allí puede agregar diez años a tu vida. Es un hogar de ancianos para soldados del ejército británico: Royal Hospital Chelsea, hogar del Chelsea retirado.

El hospital y el jardín fueron diseñados por Christopher Wren en 1682 y son grandiosos e imperiales de una manera como Hogwarts-meets-Oxbridge. Había lugareños caminando por el campo, algunos vistiendo el famoso uniforme escarlata con botones y medallas de bronce brillante. Conocí a veteranos de la Segunda Guerra Mundial y escuché sus historias. John Humphreys, de 98 años, ha escapado dos veces de los campos de prisioneros alemanes. John Cuthbert, de 98 años, estaba en los Royal Fusiliers y fue volado en Túnez.

Ambos hombres son alegres, amables y extremadamente optimistas. Cual es su secreto? Mientras estaba allí, miré el menú de la comida del día. Incluía morcilla e hígado de cerdo frito, riñones de cordero endulzados sobre tostadas y pudín de sémola. Fue como ver un menú de la guerra. En otras áreas azules, la calidad de la comida a menudo se acentúa. Pero la comida aquí no podría ser más diferente de los superalimentos de tofu, miso y algas que se consumen en Okinawa.

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Bueno, existe la fuerte comunidad que ofrece el hospital y la atención del personal. Esto sin duda ayuda. Las comidas son comunitarias, se sirven en una sala de clase I. Hay un sentimiento cercano de camaradería y pertenencia.

Pero eso no puede ser todo y no todos en Chelsea viven hasta una edad avanzada. La genética tiene un papel importante que desempeñar.

Thomas Perls, con base en la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston, dirige el Estudio del centenario de Nueva Inglaterra (NECS). Ha registrado a más de 1.600 centenarios y ahora tiene en su base de datos cerca de 150 supercentenarios, personas mayores de 110 años. Es la muestra de este tipo más grande del mundo.

El equipo de NECS divide a sus sujetos en tres grupos: escape, retraso y sobrevivientes. El primer grupo representa alrededor del 15% de los miembros del estudio y, como su nombre indica, ha escapado notablemente de cualquier tipo de enfermedad grave. Humphreys es un escape clásico (además de genético). Aproximadamente el 43% de los miembros de NECS llegan tarde y han evitado contraer enfermedades graves relacionadas con la edad hasta que tienen al menos ochenta años. Luego están los sobrevivientes, que representan alrededor del 42% de los miembros, que tuvieron una enfermedad grave antes de los ochenta años, pero la combatieron.

Perls y sus colegas analizaron los genomas de 801 centenarios y encontraron 281 marcadores genéticos específicos: lo que ellos llaman firmas de longevidad excepcional. Otro estudio de 2.070 personas que se encontraban entre el 1% de los estadounidenses que vivieron más tiempo en 1900 identificó aún más variantes nuevas asociadas con la longevidad. Hay muchos cientos de elementos genéticos, cada uno de los cuales tiene una pequeña influencia sobre si se vive o no hasta la vejez. «Probablemente el 75% de su capacidad para alcanzar su edad es genética», dice Perls.

Luego, Perls analizó en detalle el genoma completo de dos personas que habían vivido durante más de 114 años. El equipo descubrió que los ancianos sobrehumanos no usaban la mayoría de las variantes de longevidad conocidas. Sin embargo, los dos portaban una serie de variantes asociadas con la enfermedad. La pareja de ancianos debe tener otros genes, aún desconocidos, para protegerlos de las enfermedades de la vejez. Este efecto protector se extiende al alivio de los daños causados ​​por fumar o beber o seguir una mala alimentación.

Lo que esto significa es que el medio ambiente, la zona azul o no, es menos importante de lo que podríamos pensar: para vivir hasta una edad avanzada se necesita la genética adecuada. Lo mejor que puede tener es un padre que viva hasta los 95 años o más. Probablemente explica la vejez de los veteranos que conocí en Chelsea. Sin embargo, sería bueno ver nuestros días en un área azul de algún tipo.

Este es un extracto editado de Por Rowan Hooper libro, Superhuman – La vida en los extremos de la capacidad física y mental, publicado por Little, Brown y ahora

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