Los humanos han generado plástico con mil millones de elefantes

Si continúan las tendencias actuales, aproximadamente 12 mil millones de toneladas métricas de desechos plásticos se eliminarán en vertederos o en el entorno natural para 2050.

En 1957, Knerr & Medlin hicieron su primer hula hoop. Su esplendor cilíndrico y su atractivo rebote lo convirtieron en un firme favorito. El icónico bloque de Lego y la muñeca Barbie iban a seguir antes del final de la década. El plástico se ha convertido en la imagen más cercana de la industria, desde la moda hasta los juguetes, los corazones artificiales y los aviones. Incluso hay nailon en la bandera estadounidense plantada en la luna.

Durante casi setenta años, el plástico ha sido uno de los materiales más utilizados en el mundo. En 2017, lo usamos para detener balas, imitar la hemoglobina en la sangre e imprimir partes del cuerpo en 3D. No hemos superado esa necesidad de innovación. Pero el plástico definitivamente nos supera.

Leer más: Oruga muy hambrienta: estos gusanos de cera que comen plástico podrían resolver nuestro problema de contaminación

En el primer análisis global de la producción y el uso del plástico, se reveló el peso real del material más flexible del mundo. Para 2015, los humanos generaron 8,3 mil millones de toneladas métricas de plástico. De estos, 6.3 mil millones son desechos, y solo el nueve por ciento se recicla. La mayoría, el 79%, se amontona en vertederos.

Para poner esta asombrosa cantidad en perspectiva, 8,3 mil millones de toneladas métricas tienen el mismo peso que 80 millones de ballenas azules o 822,000 torres Eiffel o mil millones de elefantes. La investigación fue realizada por la Universidad de Georgia, la Universidad de California y otras y se publica en la revista Science Advances.

En la década de 1950, la producción mundial de plástico era de dos millones de toneladas métricas por año. Aproximadamente 75 años después, esta cifra ha aumentado a más de 400 millones. «La mayoría de los plásticos no se biodegradan de manera significativa, por lo que los desechos plásticos generados por los humanos podrían estar con nosotros durante cientos o incluso miles de años», dice Jenna Jambeck, coautora del estudio y profesora asociada de ingeniería en la Universidad de Georgia.

El uso principal del plástico en la era de la conveniencia fue el empaque, la depreciación de los productos que en última instancia son desechables. El daño es de gran alcance. Por un lado, los peces comen plástico en el océano, nosotros comemos pescado y nos colamos en cada rincón del ecosistema; terminamos consumiendo lentamente más plástico, tanto literal como figurativamente.

Leer más: Ellen MacArthur lanza un premio de $ 2 millones para ayudar a resolver la contaminación plástica

«Nuestras estimaciones enfatizan la necesidad de pensar críticamente sobre los materiales que usamos y nuestras prácticas de gestión de residuos», dice Jambeck. En comparación con otros materiales industriales, como el acero y el hormigón, el plástico tiene repercusiones más prolongadas para una menor eficiencia.

«Aproximadamente la mitad del acero total que fabricamos se destina a la construcción, por lo que tendrá décadas de uso; el plástico es todo lo contrario», dice Roland Geyer, autor principal y profesor asociado de la Escuela Bren de Ciencias y Gestión Ambiental de UCSB. «La mitad de todos los plásticos se convierten en residuos después de cuatro años o menos de uso». Simplemente no puede administrar lo que no mide y, por lo tanto, creemos que las discusiones sobre políticas estarán más fundamentadas y serán más fácticas ahora que tenemos estas cifras. «

Hasta ahora, no ha habido una medición global de la producción de plástico. La escala se evaluó de un país a otro o cuando se centró en el plástico oceánico. Con esta nueva medida, se espera que la magnitud del problema contribuya a la creación de nuevas estrategias de sostenibilidad.

Pero el plástico encierra nuestra imaginación. «Hay gente viva hoy que recuerda un mundo sin plásticos», dice Jambeck. «Pero se han vuelto tan omnipresentes que no se puede ir a ningún lado sin encontrar desechos plásticos en nuestro medio ambiente, incluidos nuestros océanos».

Un plástico de mil millones de elefantes es una cantidad vertiginosa. Pero los ingenieros y los ambientalistas no están luchando por una retirada total: no usar plástico de la noche a la mañana sería imprudente, y mucho menos imposible. En cambio, necesitamos ajustar nuestra producción y uso de plástico.

«Hay áreas en las que los plásticos son indispensables, especialmente en productos diseñados para la sostenibilidad», dice la coautora Kara Lavender Law, profesora investigadora de SEA. «Pero creo que debemos observar de cerca nuestro uso generalizado de plásticos y preguntarnos cuándo el uso de estos materiales tiene sentido o no».

Para 2050, si nuestra producción de plástico continúa sin regular, los científicos estiman que se bloquearán 12 mil millones de toneladas de desechos plásticos en nuestro planeta. Lo que no se recicla se incinerará o seguirá acumulándose. Pregúntese: ¿cuántos elefantes de plástico son demasiados?

Todas las noticias de la ciencia de el planeta tierra en un sólo sitio. noticias de Ciencia.