Los grandes cazadores de felinos del Reino Unido no dejarán de buscar animales misteriosos

Durante más de 50 años, la gente ha informado de avistamientos de grandes felinos en las zonas rurales de Gran Bretaña. Ahora armados con drones y podcasts, una nueva generación de cazadores de grandes felinos comienza a investigar

Hace ocho años, mientras conducía por una carretera sinuosa al este de Dorset, Mike Coggan experimentó algo que no podía explicar. De camino a casa, poco después de la medianoche, vio a un labrador negro corriendo en la carretera frente a él. Luego miró de nuevo. “Lo vi muy bien con las luces delanteras durante unos segundos; aunque sintió mucho más. Estaba petrificado. No pude gritar. No había … no hay … ninguna duda en mi mente.

«Ella caminaba justo en frente de mi auto. Pude ver este cuerpo largo, musculoso y negro y esta enorme cola sinuosa. No se puede confundir con nada más. Cuando regresé, busqué al «leopardo negro» y se me erizó el vello de los brazos. «Durante ocho años, la historia ha estado esperando a que la rompan. «Pensé ‘alguien necesita algo pronto'».

Coggan dirige Grizzly, un estudio de video y animación con sede en Dorset. «Tuvimos un tiempo de inactividad y todo este equipo estaba por ahí. Nos sentamos y pensamos: «¿En qué podemos invertir algo de tiempo?». «El resultado es un documental. «Realmente quería que hubiera una conclusión: o tenemos que encontrar uno de estos animales, o buscamos lo suficiente como para sugerir que no están allí». Coggan y su equipo decidieron tomar una leyenda de décadas con la tecnología, mucha tecnología, y al hacerlo, se toparon con el corazón de por qué el misterio del gran felino británico sigue siendo tan convincente.

En 60 años de innovación científica y tecnológica, nunca ha habido una evidencia (ni imágenes de teléfonos inteligentes, ni cuerpos, ni rastros físicos o biológicos) que sugiera de manera convincente que el Reino Unido es el hogar de una población salvaje de grandes felinos. Sin embargo, a pesar de esto, el número de observaciones nunca ha disminuido. Según la British Big Cats Society, un grupo que cataloga las observaciones de grandes felinos en el Reino Unido, ha habido un aumento significativo de nuevos avistamientos durante el bloqueo. Y ahora una nueva generación de cazadores de grandes felinos se ha hecho cargo del manto.

El equipo de Grizzly comenzó con diez trampas de habitación. Capturaron imágenes de ciervos y luego algunas trampas dejaron de funcionar, por lo que Grizzly invirtió en un dron térmico. Pero todavía no se les ocurrió ninguna observación. «Es simplemente un atractivo ver si estás dentro de un radio de 50 millas», dice Coggan. Marcar las imágenes de un gato grande empezó a parecer un objetivo imposible. «Si se encuentra a alguien, correrá frente a un taxista con una cámara a bordo», dice. «Llegué a una conclusión en el documental, pero no es particularmente satisfactoria».

Es difícil encontrar conclusiones satisfactorias en este concierto, como puede atestiguar Rick Minter, la autoridad de facto para los grandes felinos británicos. Como Coggan, Minter llegó al tema después de su propia reunión. Tomando un descanso de una reunión en un hotel rural, miró los campos circundantes y vio lo que ahora pensaba que era un pequeño leopardo negro. «Fue una buena vista», dice, durante unos 50 segundos, lo suficiente como para descartar cualquier otra cosa. Realmente me desafié a mí mismo para confirmar qué era. Minter había visto los informes de prensa, pero hasta entonces no había pensado en el tema. «Tenía lo que usted llamaría un desinterés agnóstico». En ese momento, era analista en lo que ahora es Natural England, una agencia gubernamental que asesora sobre la gestión rural responsable. «Simplemente llegó a nuestro conocimiento entonces. Con mi sombrero de gestión del cielo azul puesto, pensé: «Si hay más de estas cosas alrededor, tenemos un depredador ápice en nuestras manos y la mayoría de la gente ni siquiera se da cuenta».

Desde que dejó la agencia, Minter ha dedicado gran parte de la última década a los grandes felinos británicos, investigando el fenómeno, registrando pruebas, produciendo un podcast semanal y escribiendo un libro sobre el tema. Dice que ha informado dos veces a las organizaciones rurales oficiales sobre los animales y cómo manejarlos, aunque estas reuniones nunca se han registrado. «Sesiones informativas completas, pero, por supuesto, no fueron grabadas. Estas cosas están pasando por debajo del radar «, dijo.

A diferencia de Coggan, Minter no está interesado en demostrar que los gatos existen. «No golpeo la mesa, queriendo que estos gatos sean ampliamente aceptados; Me preocuparía el choque cultural. Para mí, el tema es sobre la naturalización de los animales, lo que requiere un proceso científico ciudadano para ayudar a revelar más evidencia y descubrir cómo estos depredadores alfa se adaptan a su nicho. «

Las observaciones no son nada nuevo. Los primeros rumores de la liberación de un gran gato salvaje tienen más de medio siglo, mientras que la policía de la aldea de Godalming en Surrey registró 342 vistas del «Puma Surrey» entre 1964 y 1966. Los últimos avistamientos de grandes felinos registrados se produjeron solo el mes pasado. En los años que siguieron, hubo miles de observaciones, estas son solo las que conocemos, y docenas de seudónimos: Exmoor Beast, Highland Panther, Fen Tiger. En 1995, el gobierno inició una investigación oficial sobre Bodmin’s Beast, nuestro felino más famoso. Apareció con las manos vacías.

Pero estas negaciones de los expertos no parecen haber desanimado a los observadores de los grandes felinos. «No es como si la gente informara sistemáticamente sobre hienas y flamencos», dice Minter, «pero sí informan sobre leopardos, risas y pumas». Los gatos son vistos por la gente corriente, que realiza sus actividades cotidianas: grupos de paseantes de perros, coches llenos de policías, golpizas en una finca. Algunos tienen un perfil más alto: en 2014, Clare Balding estaba a solo tres minutos de BBC Radio 4 Ramblings, cuando vio un gato negro «enorme … del tamaño de un perro» caminando por la carretera. La mayoría de las observaciones son de «panteras» o leopardos melánicos, con cuartos traseros musculosos, pelaje negro y colas largas y rizadas. El resto se compone de pumas y risas. Muchos testigos afirman que nunca habían oído hablar del fenómeno antes de su reunión, y no tenían más remedio que creer lo que veían.

Los gatos significan cosas diferentes para diferentes personas. Para algunos, son paranormales. Para otros, son parte de una conspiración del gobierno. Los criptozoólogos y los folcloristas los reclaman como propios. La teoría más creíble sugiere que los gatos provienen de liberaciones silvestres en 1976, en los meses previos a la Ley de Vida Silvestre Peligrosa: legislación diseñada para detener la creciente tendencia de las grandes mascotas exóticas mediante la implementación de una costosa tarifa de licencia.

Solo hay una prueba científica estimulante que indica la existencia de gatos. En 2013, Andrew Hemmings, profesor titular de la Royal Agricultural University, examinó los restos óseos de animales que habían sido devorados por un gran depredador no identificado y descubrió que, en algunos casos, las marcas de dientes sugieren que un gato grande, en lugar de un tejón, es el zorro. o un perro fue el responsable.

Pero no todo el mundo está tan seguro. Robin Allaby, un genetista evolutivo de la Universidad de Warwick, trabaja principalmente con ADN antiguo, pero hace poco más de diez años inició una actividad secundaria en la ciencia forense ecológica. En 2012, el National Trust le pidió que examinara las heridas en los cadáveres de ciervos después de una serie de asesinatos sospechosos de gatos. «Zorros», dice Allaby. «Encontré zorros por todas partes». Desde entonces, su servicio de genotipado ha probado los cadáveres enviados por agricultores, terratenientes y Rick Minter cada pocos meses. «De vez en cuando, encontré fotos de gatos domésticos, aunque nada como una pantera». En los animales, dice Allaby, el tamaño cambia fácilmente y se desarrolla rápidamente. «Como genetista evolutivo, me interesa saber si los gatos domésticos se vuelven salvajes y entran en un nicho más amplio. Estoy perfectamente preparado para creer que hay mogues muy, muy grandes por ahí. «

La prueba más contundente de la existencia de animales, en cierto modo, son los relatos de testigos presenciales, miles de ellos, que se acumulan cada año. Pero el testimonio de testigos oculares no es todo lo que parece, como explica el psicólogo anómalo Christopher French. «Para la mayoría de las personas, la evidencia más sólida que pueden concebir es su propia experiencia personal, pero la percepción y la memoria pueden tener fallas de muchas formas diferentes.

«Creemos que tenemos una muy buena percepción del mundo 3D que nos rodea, pero en realidad es un proceso constructivo. P.ej. sólo hay una pequeña parte en el centro de la retina que en realidad tiene una buena concentración de células sensibles al color, pero el cerebro llena el resto ”, dice French. La memoria sufre las mismas trampas. A diferencia de una cámara de video, nuestro recuerdo de eventos es incompleto: «Cuando recuerdas algo, basas el evento en las huellas de la memoria que se formaron en ese momento, pero también llenas los vacíos». La percepción es constructiva; la memoria es reconstructiva. «Agregue a esto la influencia del procesamiento de arriba hacia abajo, donde estamos influenciados por nuestras creencias, más la conformidad de la memoria, en la que el relato de una persona influye en la memoria de otra persona y hay mucho margen para el error».

En esta área, solo dos cosas son seguras. Que se vean gatos; y que mientras se vean, la gente tratará de encontrarlos. «Aparte del sentido de comunidad y los medios de comunicación, es el anhelo de algo tan misterioso», me dice French. «Y luego está la esperanza de que tal vez, solo tal vez tú seas quien demuestre que estoy allí y que los científicos están equivocados de una vez por todas. De vez en cuando aparece una especie de gran tamaño que se cree que está extinta. Es lo que los psicólogos del comportamiento llamarían refuerzo parcial. Este es el tipo de refuerzo más poderoso que existe. «

El deseo de alejarse de los límites de nuestro conocimiento está en nuestra naturaleza. «Siempre he buscado bestias míticas», dice el francés. Piense en mapas medievales y bestiarios, «sé dragones aquí». Siempre nos paramos al borde de lo conocido, mirando hacia afuera, anhelando lo que está más allá. «

Actualizado el 31/07/20 a las 15:00 BST: El artículo ha sido actualizado para corregir una oración que establecía incorrectamente el papel que juegan los ojos y el cerebro en la percepción del color.

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