Los enormes robots hacen que los materiales sean más resistentes y más respetuosos con el medio ambiente.

Desde hidroalas rígidas hasta alas flexibles, estos robots gigantes pueden tejer componentes personalizados

En el National Composite Centre cerca de Bristol, robots gigantes están tejiendo las alas del futuro con tela. La instalación de investigación de 800 millones de libras esterlinas es uno de los siete centros de producción de alto valor en el Reino Unido diseñados para ayudar a las empresas, desde grandes nombres como Airbus y Aston Martin, hasta empresas más pequeñas que trabajan en todos ellos campos, desde la energía hasta la navegación, a emprender investigación de vanguardia. De lo contrario, no puede permitírselo. «Los materiales compuestos son interesantes porque tienen propiedades únicas», dice Richard Oldfield, director ejecutivo de NCC. «Eso significa que puede obtener un rendimiento mucho mejor, por lo que son más livianos o más duraderos, o puede incorporar cosas en ellos».

El ejemplo clásico es la fibra de carbono, que combina la resistencia y durabilidad del metal con la ligereza y flexibilidad de los textiles. En NCC, diez enormes máquinas mezclan fibra y resina en una variedad de formas para hacer compuestos para cualquier cosa, desde palas de turbina en un motor a reacción hasta puentes ferroviarios que son más fáciles y económicos de instalar. «Puede ajustar el material para cualquier aplicación que desee», dice Oldfield.

Debido a que el material se fabrica al mismo tiempo que la pieza, hay menos desperdicio que otras técnicas de fabricación, como cortar un bloque de metal, por ejemplo. Se espera que los compuestos reduzcan el consumo de energía al reducir el peso de los motores a reacción o al reemplazar materiales de alto recurso como el hormigón en la construcción.

Los materiales compuestos se han utilizado en la industria aeroespacial durante algún tiempo, pero los diseñadores no han aprovechado al máximo sus posibilidades, dice Enrique García, director de tecnología de NCC. «Nos hemos alejado del ‘black metal’, que esencialmente trata de reproducir el aspecto de una pieza de metal», dice. «Ahora nos centramos realmente en el diseño compuesto».

Este enorme brazo robótico es la última incorporación al NCC. Coloque las fibras del material en un molde en patrones precisos para darle al producto terminado el equilibrio deseado de resistencia y flexibilidad. Las fibras están preimpregnadas con resina, que se calienta con una lámpara y luego se fija firmemente cuando se enfría. La bandeja de la derecha permite que los objetos giren.

Esta máquina prueba la integridad estructural de las piezas terminadas mediante ultrasonidos y chorros de agua. Los robots gemelos rocían el componente terminado y los sistemas escuchan cualquier defecto dentro de la estructura. Con el tiempo, se espera que las máquinas NCC se vuelvan tan precisas y recopilen suficientes datos durante la fabricación que ya no se requieran tales pruebas.

Algunos compuestos comienzan tejiendo las fibras alrededor de un mandril antes de inyectarlas con resina. Esta máquina de tejer funciona como una guerra, pero permite tejer formas de fibra más complejas. Puede configurar automáticamente cientos de longitudes en minutos y se puede utilizar para ajustar el material para que sea más fuerte en un área determinada. Se utilizó para fabricar objetos complejos, incluidas láminas en forma de L en los veleros de la Copa América.

Esta gama de ventosas es solo una parte de una gran configuración para construir el ala de futuros aviones. Dos robots, uno de 46 toneladas y el otro de 26 toneladas, se mueven a lo largo de un camino de 20 metros, cortando trozos de tela en la forma requerida y luego colocándolos uno encima del otro con precisión para crear la estructura de unas alas compuestas ligeras.

Amit Katwala es el editor de cultura de DyN Noticias. Enviar un tweet desde @amitkatwala

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