Los dueños de mascotas convierten a sus animales en veganos. No es una buena idea

La comida para mascotas que es vegana, vegetariana o hecha de insectos ofrece a los propietarios una forma baja en carbono de alimentar a sus mascotas. Sin embargo, esto no significa que deba

Impulsados ​​por el clima y los problemas de salud, un número cada vez mayor de seres humanos elegimos comer menos carne o adoptar dietas a base de plantas integrales. Pero, ¿y nuestras mascotas?

Aunque hay menos gatos y perros domésticos que humanos en el mundo, las mascotas consumen aproximadamente una quinta parte de la carne y el pescado del mundo. Esto aumenta el uso de tierra y agua, la quema de combustibles fósiles y el uso de pesticidas altamente tóxicos que pueden filtrarse de las granjas a la naturaleza.

Los análogos de la carne para humanos ya son un gran negocio. Ahora, el mercado de alimentos para mascotas, que vale más de £ 2.9 mil millones al año solo en el Reino Unido, está experimentando una transformación ética y ecológica. Las empresas emergentes, respaldadas por inversores de renombre, están compitiendo para reinventar los alimentos para aquellos que quieren reducir la «huella de carbono» de las mascotas. Pero, ¿qué tan saludables son estas alternativas sin animales?

Wild Earth, una startup financiada por Mars Petcare, la compañía detrás de las marcas Pedigree y Whiskas, y el fundador de Paypal, Peter Thiel, lanzará alimentos para perros hechos con levadura, papas y guisantes en los EE. UU. El próximo mes. Los perros domésticos tienen más copias del gen que codifica la enzima amilasa del almidón digestivo que sus ancestros salvajes, los lobos, por lo que son bastante adecuados para dietas omnívoras. Y, como recolectores de basura, los perros son perfectamente felices tragando todo lo que pueden encontrar con la boca.

Pero la alimentación animal no solo significa obtener la cantidad adecuada de proteínas. También es importante considerar de qué aminoácidos (las proteínas de las moléculas pequeñas) se fabrican estas proteínas, dice Wanda McCormick, profesora de bioquímica nutricional en la Universidad de Northampton, que se especializa en bienestar animal. Para las empresas que buscan desarrollar alimentos para mascotas con fuentes alternativas de proteínas, dice: «Es importante observar no solo el contenido de proteínas, sino también el perfil de aminoácidos para asegurarse de que se incluyan todos los aminoácidos esenciales para los perros». Perros tienen necesidades nutricionales muy específicas en función de la raza, la edad, el tamaño y el sexo, y son diferentes de las que requieren otras mascotas, o los humanos.

Para lograr el equilibrio adecuado de nutrientes, los fabricantes de alimentos para mascotas mezclan mezclas de ingredientes, que incluyen verduras, cereales, vitaminas y minerales. En la UE, para que los productos se vendan como «completos» con todos los nutrientes necesarios para un perro sano, se deben seguir las pautas establecidas por la Federación Europea de la Industria de las Mascotas (FEDIAF). Solo puede contener aditivos de una lista aprobada de ingredientes. «Cualquier dieta nutricionalmente ‘completa’ deberá contener los nutrientes adecuados en las proporciones adecuadas», dice Nicole Paley, subdirectora ejecutiva de la Asociación de Productores de Alimentos para Mascotas del Reino Unido. Es posible evitar las proteínas de origen animal, dice, pero las dietas deberán formularse con cuidado. Si bien la investigación y el desarrollo de fuentes alternativas de proteínas están en marcha, dice, es esencial que no se comprometa la calidad nutricional y el sabor. «Todavía estamos en un período de prueba».

Mientras que los perros teóricamente pueden sobrevivir con una dieta vegetariana o incluso vegana bien balanceada (con suplementos sintéticos), los gatos son verdaderos carnívoros; un felino adulto ingiere unos 230 gramos de comida húmeda por día, o 84 kg por año, y una gran parte de ellos debe incluir carne. De hecho, en el Reino Unido, convertir a los gatos en vegetarianos o veganos podría dar lugar a cargos penales en virtud de la Ley de Bienestar Animal, que requiere que los dueños de mascotas se aseguren de que se satisfagan todas las necesidades de sus mascotas.

Para satisfacer el apetito de los gatos por la carne y, al mismo tiempo, ofrecer a los propietarios una salida a su culpa ecológica y ética, algunas nuevas empresas están desarrollando carne sin sacrificio. Estados Unidos porque los animales, por ejemplo, cultivan tejido animal en el laboratorio sin el controvertido suero fetal bovino (FBS) que se utiliza tradicionalmente en la industria de la carne de granja. FBS es controvertido porque implica extraer sangre de vacas preñadas durante el sacrificio. «Debido a que la carne de res y el pollo son los principales subproductos de la industria alimentaria humana, estos ingredientes también sirven como fuentes predominantes de proteínas que se encuentran en los alimentos para mascotas», dice la directora ejecutiva Shannon Falconer. En cambio, la empresa opta por cultivar en un laboratorio con la misma fuente de proteína que comerían los gatos salvajes de forma natural: carne de ratón.

Pero hasta que empresas como Animals puedan aumentar la producción sin utilizar sangre animal, la carne de animal doméstico libre de crueldad solo atraerá a un pequeño grupo de personas que estén dispuestas a pagar más y tengan fuertes creencias sobre el suministro de proteínas, dice McCormick. Ella explica que la comida tradicional para mascotas generalmente contiene más que carne de músculo, a saber, hígado, riñones, piel y varios otros derivados animales. «La industria de las mascotas es en realidad un paso muy importante para reducir el desperdicio y mantener la viabilidad económica de la producción de carne», dice. «Cada vez que se sacrifica un animal para consumo humano, hay muchas piezas que la gente no está preparada para comer». Si las empresas producen alimentos para mascotas cultivados en laboratorio sin productos animales, tendrán que asegurarse de que cubran todos los nutrientes esenciales, dice.

En una encuesta de 2019 a más de 3.600 dueños de perros y gatos en todo el mundo, los investigadores de la Universidad de Guelph Veterinary College encontraron que uno de cada tres está considerando colocar a las mascotas en una dieta vegana, mientras que el 27% de los encuestados que siguen una dieta basada en plantas sobre sí mismos ya lo han hecho.

Pero la Asociación Veterinaria Británica (BVA) dice que los ingredientes vegetales carecen de la taurina y la vitamina A preformada que necesitan los gatos. «Si bien una dieta de papel puede incluir suplementos o alternativas a las proteínas de origen animal, no hay garantía de que estén biodisponibles para los gatos», dijo la vicepresidenta junior de BVA, Daniella Dos Santos. Los suplementos también pueden interferir con otros nutrientes. A medida que evoluciona la industria de alimentos para mascotas sin carne, dice, se necesita una investigación más sólida, revisada por pares, para garantizar que estos productos cumplan con los requisitos dietéticos.

En última instancia, el éxito de los piensos alternativos dependerá de qué tan fuertes sean los dueños de las mascotas sobre el impacto ambiental o la ética de la carne. Un estudio reciente de la Universidad de Oxford sugirió que, a largo plazo, la producción de carne cultivada en el laboratorio podría generar más dióxido de carbono que la carne de res. Muchas empresas cárnicas tienen su sede en Estados Unidos. «Si toda la carne cultivada en el laboratorio, que se produce en los Estados Unidos, se sobrevuela, entonces las millas aéreas no la hacen muy neutra en carbono», dice McCormick.

Aunque no son vegetarianas ni veganas, las larvas de la mosca soldado negra, que se utilizan cada vez más como alimento para peces y aves de corral, podrían proporcionar una solución baja en carbono. Por lo general, se cultivan con desechos de alimentos humanos que, de lo contrario, terminarían en el vertedero y pueden acumular un 45% de proteínas en solo dos semanas. «No estamos sugiriendo que las proteínas a base de insectos deben reemplazar necesariamente la alimentación con carne de gatos y perros, pero sí ofrece otra opción en la formulación de alimentos para mascotas», dice Dos Santos.

La empresa británica Yora ha estado vendiendo migas de perro lechero desde enero de 2019; mientras que los insectos se crían en los Países Bajos, el producto se mezcla con avena y papas cultivadas localmente y se enriquece con vitaminas y minerales. Pero a 13,99 GBP por una bolsa de 1,5 kg, no es barato. «Actualmente, la tecnología para el cultivo de insectos todavía es joven y costosa de diseñar», dice un portavoz de la empresa. «Con el tiempo, esto debería disminuir y el volumen de producción aumentará». Yora lanza productos adicionales para perros y su primera comida para gatos en los próximos meses.

Pero al final, dice McCormick, la brillantez moral que los propietarios pueden sentir cuando alimentan a sus animales con una dieta vegana puede que no se anteponga a la necesidad de proporcionar alimentos nutricionalmente equilibrados. «Tenemos que tener en cuenta que lo que hacemos es en el mejor interés del animal, no solo desde el punto de vista moral del dueño».

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