Los dientes de neandertal revelan que comieron rinocerontes de lana y pudieron haber usado plantas como analgésicos primitivos

Los hallazgos abren la puerta a estudiar cómo la salud «ha evolucionado en el tiempo y el espacio».

A pesar de ser los parientes más cercanos de la humanidad, los neandertales tienen fama de ser bestias brutales. El análisis del ADN conservado de la placa endurecida en varios dientes de nuestros antepasados ​​puede provocar al menos algunas de estas afirmaciones.

La investigación, publicada en Nature, sugiere que los neandertales que vivieron hace 48.000 años conocían las hierbas y las comían para sofocar el dolor. El ADN basado en la boca también proporciona una indicación de en qué consisten las dietas de los neandertales en varios lugares del mundo: incluidos los rinocerontes lanudos y las ovejas salvajes. El artículo es la primera vez que los académicos han podido determinar qué comían los neandertales.

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«Pudimos extraer secuencias de ADN de restos de comida atrapados en la placa dental, que es la primera vez que los neandertales hacen esto», dijo a DyN Noticias el autor del estudio, Keith Dobney. «Su relevancia va más allá de la arqueología y solo la comprensión del pasado».

El trabajo de Dobney vio la secuenciación de cinco placas dentales de neandertales que vivían en Spy Cave en Bélgica y El Sidrón Cave en España. En particular, el ADN se almacenó en el cálculo dental. Estas muestras mostraron que en la región belga había una dieta de «carne pesada», que incluía rinocerontes de lana y ovejas salvajes.

En comparación, los neandertales que vivían en El Sidrón no dependían de la carne y sus comidas incluían hongos, nueces y musgos, lo que refleja su dependencia de vivir en los bosques. Dobney, jefe de arqueología, clásicos y egiptología de la Universidad de Liverpool, dijo que dos de los conjuntos de ADN neandertal en España no mostraban signos de carne.

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Uno de los neandertales de España sufría de un gran absceso dental y el ADN del individuo mostraba que comía varias plantas que podrían considerarse medicinales, agregó Dobney.

«Sólo en ese individuo tenemos el ADN de la corteza de álamo, que tiene uno de los componentes clave de la aspirina», continuó. «Para el mismo individuo, pudimos extraer el ADN de un parásito intestinal que causaría una diarrea muy grave».

Esto sugiere algunos elementos del comportamiento de los neandertales con los que estaban familiarizados y probablemente usaban hierbas para ciertos problemas de salud; esta es la primera vez que se observa esto.

Se cree que los neandertales vivieron en Europa hace unos 200.000 años antes de desaparecer 170.000 años después. Compartimos alrededor del 2,5% de nuestro ADN con los neandertales.

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El análisis de ADN neandertal se completó mediante un proceso de secuenciación con rifle. En general, la secuenciación del ADN implica determinar el orden de las moléculas orgánicas en una cadena de ADN. Los investigadores involucrados en el proyecto, dirigido por un equipo australiano, también reconstruyeron microbiomas orales para evaluar los niveles de salud y enfermedad de los neandertales.

El análisis se llevó a cabo en «campanas de aire en calma tratadas con rayos ultravioleta ubicadas en habitaciones aisladas de aire en calma» en la Universidad de Adelaide. Los investigadores dicen que esto ha reducido la probabilidad de que el ADN se corrompa. «Podemos estar bastante seguros, a menos que alguien escupiera sobre el espécimen, o lo chupó o lo lamiera, que no está contaminado», dijo Dobney. También se probaron varios controles para garantizar que los datos no estuvieran contaminados.

«Relevancia [these findings] va más allá de la arqueología y solo comprende el pasado «Keith Dobney

El análisis, en parte, es consistente con trabajos previos sobre las dietas de los neandertales. En 2000, un estudio francés dijo que se comía el rinoceronte de lana. Los huesos de algunos de los animales identificados mediante análisis de ADN también se encontraron en la cueva belga. Sin embargo, el conjunto de cinco piezas de ADN neandertal es muy pequeño, lo que indica que se necesita hacer más trabajo para poder dibujar imágenes amplias de sus dietas.

Dobney dijo que los hallazgos sugieren que las muestras más antiguas podrían estudiarse de manera similar. «Hemos llegado al punto en que podemos explorar el microbioma oral hace 40.000 años», dijo. «Creo que podemos retroceder en el tiempo, probablemente podríamos volver a los especímenes mucho más ligeros y observar la historia evolutiva adecuada durante tres millones y medio de años».

En su conclusión, Nature dice que el cálculo dental proporciona una «fuente notable de información» sobre la dieta, el comportamiento y la salud de los especímenes antiguos.

«Con esta mina de oro de información, podemos proporcionar una ventana completamente nueva para que los médicos modernos observen de manera efectiva la evolución de ciertos patógenos», dijo Dobney con entusiasmo. «Podemos averiguar de dónde vinieron geográfica y temporalmente, ver la variación de estas cosas, observar las comunidades que han vivido en nuestra boca y cómo se ven afectadas por cambios masivos en la dieta».

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