Los dientes antiguos revelan que el Imperio Romano estaba lleno de malaria

Los datos son importantes porque brindan más información sobre la evolución de las enfermedades humanas.

El análisis de restos humanos de 2.000 años de antigüedad de varias regiones de la península italiana encontró «evidencia abrumadora» de malaria durante el Imperio Romano.

Al parecer para resolver un debate de larga duración sobre la propagación de la enfermedad en esta antigua civilización, la investigación también plantea nuevas preguntas sobre el papel potencial de este parásito en su colapso.

Usando dientes de cuerpos enterrados en tres cementerios italianos que datan del período imperial de los siglos I-III d.C., los investigadores del Centro de ADN Antiguo de McMaster encontraron evidencia genómica mitocondrial de malaria.

Los datos genómicos son importantes porque sirven como un punto de referencia clave para saber cuándo y dónde existió el parásito en los seres humanos y proporcionan más información sobre la evolución de las enfermedades humanas.

«La malaria fue probablemente un patógeno de importancia histórica que causó una muerte generalizada en la antigua Roma», dijo el genetista evolutivo Hendrik Poinar.

Una enfermedad infecciosa grave y en ocasiones mortal, transmitida por mosquitos infectados, la malaria y su parásito Plasmodium falciparum, es responsable de casi 450.000 muertes cada año, la mayoría de ellas niños menores de cinco años. Leer más: Los perros pronto podrían usarse para olfatear la malaria

«Existe una amplia evidencia escrita que describe la fiebre similar a la malaria en la antigua Grecia y Roma, pero se desconoce la especie específica de la malaria responsable», dijo Stephanie Marciniak, ex estudiante postdoctoral en el Centro de ADN Antiguo y ahora investigadora postdoctoral en la Universidad de Estado de Pensilvania.

“Nuestros datos confirman que la especie probablemente era Plasmodium falciparum y que afectaba a personas de diferentes orígenes ecológicos y culturales. Estos resultados abren nuevas preguntas para explorar, especialmente qué tan extendido estaba este parásito y qué carga colocó en las comunidades de la Italia romana imperial «, dijo.

Marciniak tomó dientes de 58 adultos y 10 niños enterrados en tres cementerios italianos de la época imperial: Isola Sacra, Velia y Vagnari. Situadas en la costa, Velia e Isola Sacra eran conocidas como importantes ciudades portuarias y centros comerciales. Vagnari se encuentra más hacia el interior y se cree que es el lugar de enterramiento de los trabajadores que presuntamente trabajaban en una finca rural romana.

Los investigadores extrajeron pequeños fragmentos de ADN de la pulpa dental extraídos de los dientes y pudieron extraer, purificar y especialmente enriquecer las especies de Plasmodium conocidas por infectar a los humanos. El ADN utilizable es difícil de extraer porque los parásitos viven principalmente en el torrente sanguíneo y los órganos, incluidos el bazo y el hígado, que se descomponen y descomponen con el tiempo.

Marciniak, Poinar y Tracy Prowse de McMaster, junto con Luca Bandioli del Museo Nacional de Prehistoria y Etnografía Luigi Pigorini en Roma y Edward Holmes de la Universidad de Sydney recuperaron más de la mitad del genoma mitocondrial de P. falciparum de dos individuos de Velia y Vagnari.

P. falciparum sigue siendo el parásito de la malaria más extendido en el África subsahariana y el más letal del mundo, responsable del mayor número de muertes relacionadas con la malaria en todo el mundo.

Los hallazgos se publican en la revista Current Biology.

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