Los desechos plásticos del océano podrían infectar los arrecifes de coral con enfermedades

Se estima que 11.1 mil millones de piezas de plástico están atrapadas en los arrecifes de coral en la región de Asia y el Pacífico, y una nueva investigación sugiere que la contaminación está propagando la enfermedad.

El cambio climático ya está contribuyendo a los eventos de blanqueamiento de los corales, y los investigadores ahora han descubierto que las montañas de plástico en nuestros océanos podrían infectar a los corales con enfermedades.

La investigación, publicada en la revista Science, encontró que el 89% de los corales encuestados estaban en contacto con plástico y contaminados con enfermedades. En contraste, solo el cuatro por ciento de los corales sin plástico enredado en ellos mostraron signos de enfermedad. Este estudio es el primer vínculo claro entre la salud de los corales y la creciente interacción con los desechos plásticos.

Joleah B. Lamb, coautor del estudio e investigador de la Universidad de Cornell, descubrió que los desechos plásticos albergan bacterias que pueden infectar los corales cortando los arrecifes en la parte superior de la piel y transmitiendo enfermedades. Además, el plástico suprime los niveles de oxígeno y luz de los corales, creando entornos ideales para que las bacterias se propaguen.

El equipo de investigación, con sede en EE. UU., Australia, Indonesia, Myanmar y Canadá, estudió 159 arrecifes en la región de Asia y el Pacífico y estimó que actualmente hay 11.100 millones de piezas de plástico enredadas en los arrecifes de toda la región. Los investigadores predicen que este número aumentará en un 40% para 2025.

«Los arrecifes de coral saludables son esenciales para la biodiversidad marina, ya que proporcionan una barrera contra las olas y evitan que la costa se erosione hacia el océano», dice Lamb. Los corales ornamentales, con ramas complejas, tienen ocho veces más probabilidades de enredarse con plástico debido a su forma. Estos corales son especialmente importantes para los peces pequeños que dependen de los corales para sobrevivir.

El equipo analizó las enfermedades más comunes en los corales y descubrió que enfermedades como el síndrome blanco aumentaban en un 17% si el arrecife estaba en contacto con plástico. La enfermedad, que crea una banda blanca alrededor del coral sano, es causada por la bacteria patógena Vibrio.

«Estas bacterias son comunes en el ambiente marino, pero bajo ciertas condiciones pueden causar enfermedades en los corales. Otros estudios han encontrado que hay muchas curvas y poros para que estas bacterias colonicen y se adhieran a los desechos plásticos», dice Lamb. El plástico que se enreda en los corales puede propagar estas bacterias cuando golpea los arrecifes. «Es como cortarse con un cuchillo muy sucio», agrega.

La enfermedad de la banda negra también se ha asociado con la presencia de plástico. «Esta enfermedad ocurre esencialmente cuando una banda opaca de bacterias y otros microorganismos se forma y erosiona el tejido del coral», dice Lamb. Esto tiende a ocurrir con muy poca luz y niveles bajos de oxígeno.

Esto significa que cuando el plástico cae sobre el coral, se forman microambientes alrededor del plástico, donde los microorganismos y las bacterias pueden multiplicarse y disfrutar del ambiente con poca luz y poco oxígeno. «También estresa al coral porque ya no tiene acceso a la luz y, por lo tanto, no puede acceder a sus recursos energéticos», dice Lamb.

Pero hay algo de esperanza. Los inspectores encontraron la mayor cantidad de plástico en Indonesia y la más pequeña en Australia. Esto es confirmado por estudios previos que encontraron que los países de bajos ingresos, como Indonesia, no tienen instalaciones adecuadas para reducir con éxito los desechos plásticos. «Demuestra que si podemos comenzar a imponer y reducir la cantidad de plástico que ingresa al océano, como lo hace Australia, entonces deberíamos poder ver una reducción en el arrecife y el nivel de mortalidad que se produce debido a la enfermedad», agregó. añade cordero.

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