Los científicos identifican la «brújula moral» del cerebro para descubrir por qué hacer trampa se siente tan mal

Usando un escáner de resonancia magnética funcional, los investigadores pudieron identificar regiones del cerebro que las personas usan para tomar decisiones morales

A diferencia de la mayoría de las especies del reino animal, los humanos siempre han dependido de la bondad de los extraterrestres.

«En la naturaleza, se encuentra el altruismo y la cooperación dentro de las familias animales», dice Molly Crockett, neuróloga de la Universidad de Oxford. «Lo que hace que las personas parezcan únicas es que están dispuestas a sacrificarse para ayudar a extraños».

Sin embargo, para los neurólogos, lo que sucede en el cerebro cuando las personas se comportan de forma altruista sigue siendo un misterio. Recientemente, un grupo de neurólogos de la UCL diseñó un experimento para medir los procesos cerebrales que ocurren cuando las personas toman decisiones morales: en este caso, el equilibrio entre beneficio propio y causar dolor a los demás.

«Esto está en el corazón de la toma de decisiones morales», dijo Crockett, quien estaba en UCL en el momento del estudio. «En todo el mundo, existe un acuerdo universal de que no está bien provocar dolor a otra persona para su beneficio. Ésta es una situación fundamentalmente moral. «

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El experimento involucró a 56 participantes, divididos en parejas. A cada miembro de una pareja, que no se reunió ni interactuó durante el experimento, se le asignó al azar un papel: un «tomador de decisiones» o un «receptor». La tarea de quien tomaba las decisiones era tomar una serie de decisiones que implicaban una recompensa financiera diferente y una cantidad adecuada de descargas eléctricas: por ejemplo, elegir entre recibir 11 descargas y descargas de 16 o 18 libras y 17 libras.

Aunque los responsables de la toma de decisiones siempre se han aprovechado, no siempre han sufrido la dolorosa consecuencia: la mitad de las veces, los receptores anónimos han sido objeto de descargas eléctricas.

«Las descargas se administraron a un nivel bastante doloroso, pero no intolerable», dice Crockett. «Este nivel varía para todos, por lo que tuvimos que averiguar cuál era el umbral de dolor para cada sujeto. Aprendí esto dando descargas eléctricas gradualmente a los sujetos, comenzando en un nivel imperceptible hasta un punto en el que ya no estaban dispuestos a tomarlo. «El umbral de dolor máximo promedio fue de aproximadamente 4 mA.

El experimento permitió a Crockett y sus colegas cuantificar cómo las personas pesan cuánto querían aprovechar el sufrimiento que estaban dispuestas a infligir a otra persona. Confirmando el resultado de estudios previos, los tomadores de decisiones exigían recompensas mucho mayores cuando se trataba de afectar a otros: en promedio, necesitaban 17 peniques extra por descarga para impactar a los demás, en relación con ellos mismos.

«La preferencia moral es que el dolor de otra persona sea más aversivo que su propio dolor», dice Crockett. «Los beneficios de herir a otros no han sido tan atractivos».

Debido a que los tomadores de decisiones tomaron sus decisiones mientras estaban dentro de un escáner de resonancia magnética funcional, los investigadores también debían identificar qué regiones del cerebro se activaron, mientras que los sujetos sopesaron la moralidad de sus decisiones. «Es difícil responder a estas preguntas simplemente observando el comportamiento y preguntando a las personas por qué hacen las cosas que hacemos nosotros», dice Crockett. «La única tecnología que puede medir con precisión los diversos componentes del proceso de toma de decisiones es el escaneo neurológico».

Lo que los científicos observaron, por ejemplo, fue que la red cerebral involucrada en el cálculo del valor, en este caso el dinero, indicaba cuán beneficiosa era cada elección y la neuro-señal asociada con ganar x suma de dinero por dolor. – en lugar de provocar ese dolor de otra persona – fue mucho más fuerte. Crockett cree que esta respuesta a su vez está asociada con la activación de otra área del cerebro, la corteza prefrontal lateral (LPFC), que participa en la formulación de juicios morales.

A nivel mundial, existe un acuerdo universal de que no está bien provocar dolor a otra persona para su propio beneficio. Durante las pruebas, los escáneres mostraron que esto se debe al hecho de que las ganancias mal obtenidas valen menos en el cerebro.

«Recibimos otro grupo de participantes para juzgar la moralidad asociada con las mismas decisiones que los tomadores de decisiones tenían que tomar», dice. «Descubrimos que los juicios hechos por este grupo predijeron la actividad cerebral de quienes toman las decisiones. Esto vincula la forma en que las personas toman decisiones con la forma en que otras personas los culpan por las mismas decisiones. «

Para Crockett, esto significa que la función del LPFC es esencialmente simular la culpa que otros atribuirán a las decisiones que tomamos. «Esto parece ser coherente con los escritos de Adam Smith y su teoría de los sentimientos morales, que publicó en 1759 y afirmó que tenemos un par de ojos internos que aplican el juicio moral a nuestro propio comportamiento», dice Crockett. «Es bastante consistente con lo que vemos en los datos del cerebro».

El artículo se publica en Nature Neuroscience.

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