Los científicos cortan conejos rata para aprender más sobre cómo cazar roedores

Cuando se les quitó el bigote a las ratas, su capacidad para cazar disminuyó en un tercio.

Desde gatos hasta ratas, muchos animales siguen el viento para encontrar comida y una pareja, así como para evitar a los depredadores, pero la forma exacta en que lo hacen sigue siendo un misterio.

Ahora, los investigadores han descubierto que estos animales probablemente usan sus bigotes para cada una de estas tareas.

Expertos de la Escuela de Ingeniería McCormick de la Universidad Northwestern organizaron un experimento para probar las habilidades de los bigotes de rata, que incluía cinco ventiladores a distancias iguales dispuestos en un semicírculo sobre una mesa de seis patas especialmente diseñada.

En cada ensayo, uno de los cinco ventiladores fue seleccionado al azar para soplar aire en una «puerta de inicio» que sostenía una rata, ubicada en el lado opuesto de la mesa. Se le indicó a la rata que corriera desde la puerta hasta el ventilador que soplaba aire y que hiciera un agujero del tamaño de una rata justo enfrente de ella.

Cada uno de los cinco agujeros conducía a un túnel debajo de la mesa, donde la rata era recompensada por elegir el ventilador adecuado. Las cámaras colocadas sobre la mesa registraron el desempeño de las ratas.

Con cinco fanáticos en la mesa, las ratas podían rendir al 20% solo por casualidad, pero aprendieron cómo ganar recompensas. Esto los llevó a elegir la madriguera adecuada el 60% del tiempo o más durante 10 días seguidos.

Después de eso, los investigadores detuvieron los bigotes de las ratas, un procedimiento indoloro, y buscaron cambios en su comportamiento. Descubrieron que el rendimiento de los roedores disminuyó en un 20%.

Esto indica que las ratas han optado por usar sus bigotes para seguir el viento y encontrar comida por encima de otras señales sensoriales.

«No necesitábamos que las ratas usaran sus bigotes para esta tarea», dijo Yan Yu, estudiante de doctorado y coautor del estudio.

«Podría utilizar muchas otras fuentes de información, incluido el movimiento del pelaje, señales mecánicas en la piel o señales térmicas en los ojos, las orejas o el hocico».

El uso de varias pistas explica por qué las ratas aún eran capaces de realizar niveles superiores al azar después de la eliminación del bigote, mientras que la disminución del rendimiento sugiere que los bigotes juegan un papel importante en la detección de fuentes de viento.

Chris Bresee, otro estudiante de doctorado y autor del estudio, dijo: «Las ratas todavía eligen depender en gran medida de sus bigotes, lo que sugiere que los bigotes facilitan la detección del viento incluso cuando las ratas salvajes exploran de forma natural».

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El experimento, descrito en la revista Science Advances, se llevó a cabo en una habitación oscura con ruido ambiental adicional para garantizar que los animales no reaccionen simplemente al ruido o la vista de un ventilador girando. Otro grupo de ratas fue entrenado para correr hacia la luz en lugar de un ventilador, y los resultados fueron muy similares.

Los investigadores ahora están investigando las señales mecánicas y neuronales que subyacen a la capacidad de las ratas para realizar la tarea. Esperan que esta información les permita construir sensores de flujo artificiales que puedan usarse en robots para rastrear el viento.

En un experimento anterior, publicado en la revista Experimental Biology, los investigadores encontraron que los bigotes se doblan en la dirección del viento, y cuanto más fuerte sopla el viento, más se doblan y vibran.

«Cuando el bigote se dobla, presiona los receptores en la base del bigote», dijo el médico y coautor Matthew Graff. «Nuestro trabajo de comportamiento sugiere ahora que esta información mecánica es realmente utilizada por la rata para localizar una fuente de flujo de aire».

Si bien el equipo estudió el fenómeno solo en ratas, creen que los gatos y los perros usan sus bigotes de manera similar, porque sus bigotes están dispuestos de una manera muy similar.

Yu agregó: «Tendría sentido que todo tipo de animales explotaran esta información mecánica, dado que detectar la dirección del viento es importante para muchos comportamientos».

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