Los biocombustibles están destinados a limpiar la crisis de carbono del vuelo. No

La industria de la aviación del Reino Unido está promoviendo los biocombustibles como una forma de hacer que el transporte aéreo sea más ecológico. Pero algunos biocombustibles pueden hacer más daño que bien

Durante los próximos 30 años, se espera que el número de vuelos aumente en un 70%. Si las cosas no cambian, para 2050, la industria de la aviación consumirá más de una cuarta parte de todo el dióxido de carbono que podemos emitir con seguridad, manteniendo el calentamiento global por debajo de 1,5 grados centígrados.

Pero la industria de la aviación dice que tiene una salida. Sustainable Aviation, una coalición británica de aerolíneas, aeropuertos y fabricantes, anunció a principios de este mes que el sector tiene la intención de lograr cero emisiones netas para 2050. ¿Su plan? Biocombustibles.

El grupo dice que cambiar a biocombustibles reducirá la cantidad de aviones de dióxido de carbono liberados a la atmósfera en al menos un 30% para 2050. Pero puede que no sea la solución de carbono que necesita la industria de la aviación. A menos que se utilicen correctamente, los biocombustibles podrían ser una fuente de carbono mayor de lo esperado y no ayudarán en absoluto a reducir las emisiones.

Biocombustible es un término general para cualquier combustible elaborado a partir de materiales orgánicos, una alternativa a los combustibles fósiles como el petróleo, el gas y el carbón que se forman mediante procesos geológicos a largo plazo. Pueden estar elaborados a partir de cultivos, madera o material residual transformado en biodiesel y bioetanol. Aunque la quema de biocombustibles libera carbono a la atmósfera, al igual que la quema de cualquier combustible, el supuesto beneficio de los biocombustibles proviene del hecho de que el carbono liberado fue absorbido por la materia orgánica a medida que crecía. En teoría, esto significa que el carbono simplemente se mueve entre las plantas y la atmósfera, en lugar de ser liberado a la atmósfera después de haber estado atrapado bajo tierra durante millones de años.

Actualmente, los aeropuertos de Bergen, Brisbane, Los Ángeles, Oslo y Estocolmo ofrecen una mezcla 50/50 de biocombustible y combustible para aviones. Los combustibles convencionales hacen que los sellos del motor de los aviones más antiguos se hinchen fácilmente, lo que evita las fugas, por lo que esta mezcla es la cantidad mínima de combustible fósil que todas las aeronaves pueden manipular con seguridad. Representantes de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) aseguran que los fabricantes están empezando a utilizar un sustituto de caucho sintético para los motores de los nuevos aviones que no se ve afectado por los biocombustibles, por lo que se espera que con el tiempo desaparezca el porcentaje de biocombustible utilizado en la mezcla. hasta.

Pero el hecho de que los biocombustibles se fabriquen a partir de plantas no significa que sean neutrales en carbono. Aunque las emisiones directas de los biocombustibles son más bajas que las de los combustibles fósiles, quemar suficiente biocombustible para generar un megajulio de energía emite el equivalente a 39 g de CO2, mientras que para los combustibles fósiles esta cifra es de 75,1 g. Pero cuando se agrega el costo del carbono para cultivar y transportar biocombustibles, las cosas se complican mucho más.

«No se puede decir simplemente que es un biocombustible, por eso es cinco veces mejor o diez veces mejor», dice Chris Chuck, profesor de ingeniería química en la Universidad de Bath. «Pero saben que los consumidores quieren escuchar eso». Todo depende de cuánto profundice en el costo del carbono del biocombustible: cómo se fabrica y transporta y de dónde provienen los materiales utilizados. Teniendo esto en cuenta, el biodiésel en los cultivos alimentarios emite en promedio 1,8 veces más CO2 que los combustibles fósiles, lo que es tres veces mayor que en el caso del biodiésel de aceite de palma. En 2017, un grupo de 177 científicos holandeses firmaron una carta abierta al gobierno para detener la inclusión de biocombustibles de cultivos alimentarios en la agenda de desarrollo sostenible de la UE, calificándola de «falsa solución».

Y el cultivo de cultivos para biocombustibles agrega otro problema a la combinación: requiere grandes extensiones de tierra. La demanda mundial de alimentos ya aumentará entre un 25% y un 70% para 2050, y poner los cultivos de biocombustibles a esto significa que habrá una mayor presión sobre la agricultura, lo que reducirá los entornos eficientes en carbono, como los bosques tropicales. «Impulsa la deforestación y la pérdida de reservas de alto contenido de carbono indirectamente debido a la demanda de biocombustibles», dice Laura Buffet, directora de Transporte y Medio Ambiente, una ONG que aboga por el transporte sostenible en Europa.

El aceite de palma es uno de los mayores culpables en términos de emisiones de carbono cuando se usa para producir biocombustible. Los bosques de captura de carbono se queman para dejar espacio a las plantas de aceite de palma, que son menos efectivas para eliminar el carbono del aire. Las emisiones de carbono por cambiar el uso de la tierra de aceite de palma son 4,2 veces más altas que la cantidad de carbono que emite directamente como combustible. Incluso si hay una reducción en las emisiones cuando se usa biocombustible, su costo total para el planeta es un 303% menor que el de los combustibles fósiles.

Sustainable Aviation dice que solo se utilizarán desechos agrícolas para evitar este problema. Pero sus cosas tampoco están claras. Hay problemas con lo que se define como desperdicio: si usa productos de aceite de palma usados, permanece dentro del alcance de esta asignación y contribuye aún más a los problemas ambientales relacionados con la agricultura.

Incluso las sustancias que parecen ser desechos, como la paja, pueden devolverse mejor al suelo para ayudar a mantener los niveles de nutrientes. El suelo contiene tres veces más carbono que la atmósfera, pero en el Reino Unido los suelos cultivables han perdido entre un 40 y un 60% de carbono orgánico debido a la agricultura intensiva. Agregar presión a la agricultura significa que la tierra disponible tendrá que cultivarse de manera más intensiva para cumplir con los requisitos.

«Existe un alto riesgo de que nos hagamos cargo de un problema en sectores como las aerolíneas que se resisten a los intentos de reducir su crecimiento y transferirlo a la agricultura», dijo Jo Lewis, director político de Soil Association. La organización benéfica está tratando de prevenir prácticas agrícolas intensas para reducir su impacto en la crisis climática, pero esto será más difícil si se eliminan los productos residuales necesarios para crear un sistema para introducir nutrientes en el suelo.

Desde que el biocombustible fue aprobado para su uso por primera vez en 2011, se han realizado 230.000 vuelos comerciales con una mezcla de biocombustible / combustible fósil, pero esto es solo una pequeña caída en los más de 102.400 vuelos que despegan todos los días. E independientemente del combustible que quemen, existe el problema añadido de que la liberación de carbono y otros contaminantes con un alto contenido atmosférico puede tener un efecto más grave en el medio ambiente que su liberación cerca del suelo. Al menos por ahora, los biocombustibles no son exactamente la solución milagrosa que la industria aeroespacial espera demostrar.

Maria Mellor es escritora de DyN Noticias. Enviar un tweet desde @Maria_mellor

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