Los beneficios de la microdosificación pueden reducirse al efecto placebo.

Las personas que toman regularmente pequeñas cantidades de LSD dicen que tiene beneficios para la salud mental y la concentración, pero un nuevo estudio muestra que las píldoras de placebo pueden tener un efecto similar.

En 2018, los voluntarios interesados ​​en microdosis, que regularmente toman pequeñas cantidades de drogas psicodélicas como el LSD, comenzaron a participar en un experimento inusual. Durante cuatro semanas, los investigadores del Imperial College de Londres les pidieron que cambiaran algunos de los medicamentos con cápsulas vacías (placebo) para que, cuando los tomaran, no supieran si tomar una microdosis o no. Luego completaron encuestas en línea y tareas cognitivas a intervalos regulares para evaluar su bienestar mental y habilidades cognitivas. La idea: explorar si la microdosis produce los beneficios para el estado de ánimo y la función cerebral que afirman algunas personas.

En un artículo publicado en la revista eLife, los investigadores revelan sus hallazgos. Después de un mes de pruebas, encontraron que todos los resultados psicológicos mejoraron desde el comienzo del experimento para aquellos en el grupo de microdosis, incluso «en las áreas de bienestar, atención, satisfacción con la vida y paranoia». Sin embargo, lo mismo sucedió con el grupo de placebo: no hubo diferencias significativas entre los dos.

«Entonces, en cierto modo, la microdosis ha aumentado muchas de estas variables psicológicas», dice Balazs Szigeti, investigador asociado del Centro de Investigación Psicodélica del Imperial College de Londres y autor principal del estudio. «Pero también tomó placebos durante cuatro semanas».

Los investigadores concluyen que los beneficios anecdóticos de la microdosificación pueden, por tanto, explicarse por el efecto placebo. Esto no significa que las personas que afirman beneficiarse de la microdosis estén equivocadas, dice Szigeti; por el contrario, el estudio sugiere que sienten estos beneficios, sino que estos resultados pueden no ser el resultado del efecto farmacológico del fármaco, sino que debido a sus expectativas psicológicas.

Las personas que sufren una sobredosis toman cantidades muy pequeñas de drogas psicodélicas, como LSD o psilocibina (que se encuentran en los hongos mágicos), generalmente alrededor de una décima parte de la cantidad que tomaría para obtener una experiencia psicodélica completa. Algunas personas afirman que las microdosis tienen efectos que mejoran el estado de ánimo, mientras que otras afirman tener beneficios cognitivos o afirman que las hace sentir más creativas o eficientes en el trabajo. Otros se microdosis en un intento de automedicarse condiciones como la depresión. Pero hay muy poca evidencia científica sobre los efectos de las microdosis y es difícil realizar estudios controlados (sobre todo debido a la naturaleza ilegal de estas drogas en muchos países).

El equipo de Imperial se dirigió a los voluntarios que tenían la intención de microdosificar de forma independiente y les pidió que completaran encuestas y tareas cognitivas en momentos específicos de su programa de microdosis. Los voluntarios nunca ingresaron al laboratorio y los investigadores no proporcionaron los medicamentos. Para ser «auto-ciegos» y no saber si tomar una microdosis o un placebo, los voluntarios recibieron instrucciones de poner sus microdosis en cápsulas opacas para las píldoras y luego poner las cápsulas por valor de una semana en un sobre. con un código QR. Luego los mezclaron para que algunos de los sobres contengan microdosis y otros contengan un placebo. Algunas personas solo tomarían microdosis durante cuatro semanas, otras solo placebo y otras la mitad. Tras el estudio, los códigos QR actuaron como clave para determinar cuál de ellos.

Si bien el estudio también midió los efectos unas horas después de una microdosis y semanalmente, el efecto mensual acumulativo mostró los resultados más interesantes. Una semana después del final del período de dosificación, se pidió a los participantes que informaran sobre las medidas psicológicas relacionadas con el bienestar, la atención, la satisfacción con la vida y la paranoia. Tanto para el grupo de microdosis como para el grupo de placebo, mostraron una mejora general en comparación con una línea de base tomada antes del inicio del estudio, sin diferencias significativas entre los dos grupos. En general, las medidas cognitivas, que son menos subjetivas, no mostraron ninguna mejora significativa en ninguno de los grupos. Entonces, la gente se está desempeñando cognitivamente al mismo nivel antes y después de estas cuatro semanas de dosis prolongada, dice Szigeti.

Para Szigeti, la «parte más interesante» del estudio, y lo que más lo convence de que podría estar en juego un efecto placebo, es lo que sucedió cuando los investigadores preguntaron a los participantes si pensaban que estaban tomando una microdosis o un placebo. Descubrieron que las personas obtuvieron mejores puntajes en los resultados psicológicos autoinformados para ese día o semana en el que pensaban que habían tomado una microdosis, ya sea que ese fuera el caso o no. «Lo que determina las diferencias en los datos no es lo que tomó, sino lo que cree que tomó», dice Szigeti.

Un estudio publicado en enero, que involucró a investigadores imperiales, encontró que las expectativas positivas de las microdosis antes de comenzar un régimen de microdosis eran predictivas de sus posteriores mejoras en el bienestar: en esencia, si pensaban que tendrían ciertos beneficios, lo hacían. Los autores de ese artículo escriben que esto «sugiere una respuesta significativa al placebo» y dicen que su estudio «advierte contra las inferencias entusiastas sobre [microdosing’s] presunto valor terapéutico ”.

No todo el mundo está tan convencido de que los efectos de la microdosis puedan explicarse completamente por el efecto placebo. Kim Kuypers, profesor asociado de la Universidad de Maastricht en los Países Bajos que ha realizado estudios de laboratorio controlados con placebo con microdosis de LSD, dice que la microdosis es difícil de estudiar y los resultados a menudo tienen que lidiar con mucho ruido. En un pequeño estudio de búsqueda de dosis controlado con placebo, ella y sus colegas encontraron que las microdosis de 5 a 20 microgramos de LSD tenían efectos beneficiosos sobre el estado de ánimo y la atención de algunos participantes, lo que no se explica por el efecto placebo. También cree que el tiempo puede ser un factor importante (los efectos pueden variar según el tiempo que haya pasado desde que alguien tomó una microdosis) y dice que los efectos pueden variar mucho entre individuos.

Para ella, la señal más convincente de que la microdosis puede causar un cierto efecto es un estudio que realizó que encontró evidencia de un aumento en el factor neurotrópico derivado del cerebro (BDNF), una proteína relacionada con la plasticidad cerebral, unas horas después de la microdosis. Esto se detectó en análisis de sangre. Aunque el estudio no logró vincular este hallazgo con ninguna medida de bienestar o conocimiento, dice Kuypers, «esto me muestra que algo está sucediendo y tenemos que investigar esto más a fondo». En estudios futuros, también se analiza cómo las microdosis pueden afectar a ciertos pacientes, como aquellos con TDAH o Parkinson.

El diseño del nuevo estudio imperial tiene ventajas y limitaciones. El enfoque de la ciencia de la ciudadanía significa que ha logrado captar un gran número de participantes; Szigeti considera que es el mayor estudio controlado con placebo sobre psicodélicos hasta la fecha, con 191 sujetos que lo completaron. Pero también significa que hay muchas variables que no se pudieron controlar. Los participantes eligieron qué sustancia psicodélica usar y cuánto tomar y tuvieron que confiar para seguir el protocolo. Los estudios de laboratorio pueden controlar varios factores, pero son muy costosos y pueden ser difíciles de realizar con drogas ilegales. Bernhard Hommel, profesor de psicología general en la Universidad de Leiden en los Países Bajos, dice que verificar el tipo y la cantidad de medicamento podría producir resultados más confiables. Cuestiona la elección del equipo imperial de pruebas cognitivas y advierte contra la combinación de diferentes aspectos del conocimiento en una sola puntuación general. «Me hace mejor o peor», el cerebro no es así «, dice. «Algunas cosas mejoran, otras empeoran».

También hace preguntas sobre cómo pensamos sobre el efecto placebo y señala que el hecho de que no haya diferencia entre un grupo de placebo y un grupo de microdosificación no significa que los efectos sean «simplemente cosas inventadas». Sugiere que un usuario de drogas experimentado puede estar condicionado por el efecto de una droga, de modo que una condición que se produjo originalmente farmacológicamente podría inducirse de una manera diferente. «Si es un usuario experimentado, es posible que pueda crear el mismo estado libre de drogas», dice. Le gustaría ver si hay una diferencia en los estudios controlados con placebo con usuarios experimentados en comparación con aquellos que no han recibido microdosis hasta ahora (la naturaleza del estudio Imperial significa que la mayoría de los participantes probablemente experimentaron microdosis). Quizás las personas que son ingenuas sobre los psicodélicos no tendrían la misma respuesta.

Harriet de Wit, investigadora principal del Laboratorio de Farmacología del Comportamiento Humano de la Universidad de Chicago, dice que le impresionó que los investigadores pudieran realizar un estudio controlado con placebo fuera del laboratorio. «Pensé que era muy honesto de su parte informar que no hay mucha diferencia entre el placebo y los medicamentos», agregó. «Es un poco estimulante que la gente no esté tratando de construir un descubrimiento menor o algo así».

Al igual que Hommel, dice que sería interesante comparar usuarios experimentados e inexpertos. Una forma en que su equipo está tratando de controlar el efecto de la esperanza es diciéndoles a las personas que pueden obtener no solo un psicodélico o un placebo, sino también un sedante, un estimulante o alcohol, «por lo que en cualquier estudio en el que participen, no tienen idea de lo que recibirán. “También está interesada en explorar si la microdosificación podría mostrar mejoras para alguien que ya está experimentando una condición negativa o deterioro cognitivo, en contraposición al impacto en voluntarios sanos. De Wit, que actualmente está realizando estudios de microdosis adicionales, dice que mantiene la mente abierta: “Podría haber algunos beneficios modestos o podría ser el efecto placebo completo. No estoy invertido en un lado ni en el otro. «

Szigeti dice que todavía hay mucha incertidumbre sobre las microdosis y no cree que este estudio cambie muchas mentes en la comunidad de microdosis. «No creo que a la mayoría de las microdosis les importe tanto, ya sea un efecto farmacológico o un placebo, simplemente disfrutarán de los efectos que obtienen», dice. Sin embargo, hay señales de decepción por parte de la comunidad psicodélica; apoyó el estudio con la esperanza de demostrar que la microdosis no era un efecto placebo. «Pero eso es lo que es, solo soy responsable de recopilar y analizar los datos, no de lo que muestran los datos», dice.

Después de completar el estudio, varias personas que habían formado parte del grupo placebo enviaron un correo electrónico a Szigeti para quejarse de que debía haberse equivocado; estaban seguros de que habían sufrido una sobredosis. Pero cuando revisaron los restos de las cápsulas, descubrieron que habían tomado un placebo. Un participante, citado en el estudio, dijo: “Acabo de revisar los sobres restantes y parece que realmente estaba tomando placebo durante todo el proceso. Estoy bastante asombrado […] Parece que fuimos capaces de generar una fuerte experiencia de «conciencia alterada» basada únicamente en esperar la posibilidad de una microdosis. Otro escribió: «Aquí pones la espiritualidad en una pastilla vacía … ¡guau!»

Vicki Turk es la editora de funciones DyN Noticias. Enviar un tweet desde @VickiTurk

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