Los barcos autónomos están aquí para despejar nuestras carreteras bloqueadas

El transporte marítimo autónomo conducirá a un mayor tráfico de mercancías en los océanos y mucho menos en tierra.

En el norte de Europa, en la Edad Media, la cantidad de tráfico marítimo en las aguas costeras era significativa: la carga se movía por mar porque las rutas terrestres eran desiguales. En 2019, el transporte autónomo comenzará a reabrir las rutas costeras, solo que esta vez los barcos no tendrán capitán, ni tripulación y ciertamente tampoco loros. El primero en llegar al agua será Yara Birkeland, un buque portacontenedores con baterías de emisión cero, diseñado para transportar fertilizantes entre los puertos de los fiordos en el sur de Noruega.

La idea surgió de Bjørn Tore Orvik, Gerente de Yara Project Hub para Escandinavia. «Si nos fijamos en el hacinamiento en las carreteras de Europa, esta es una oportunidad fantástica para empezar a utilizar el mar como carretera de nuevo», dice. El tanque de fertilizante Yara no se quedará solo por mucho tiempo. Escandinavia está liderando el desarrollo del transporte marítimo autónomo y de larga distancia, pero Japón, Corea del Sur y Estados Unidos han invertido. 2019 podría ser un año crucial para que los esquemas piloto en vivo lleguen al agua, cuando Orvik predice una serie de nuevos proyectos.

«Yara Birkeland es solo el comienzo», dice. «Ahora que hemos comenzado, creo que veremos proyectos financiados que entrarán en la fase de ejecución».

Los barcos que funcionan con baterías se pueden recargar en el puerto mientras se cargan y descargan, y sin tripulación significa que no hay necesidad de aire acondicionado, iluminación y agua o superestructuras, como el puente. Esto aumenta tanto el espacio de carga como el barco con mayor eficiencia energética. Cuando Yara Birkeland se vuelva completamente autónoma en 2020, reducirá 40.000 viajes en camión por año. Iiro Lindborg, vicepresidente de investigación y desarrollo de barcos remotos y autónomos en Rolls-Royce, también cree que 2019 es el momento en que las empresas comenzarán a demostrar nuevos proyectos. «La tecnología está lista», dice, «y más o menos lista para ser utilizada comercialmente».

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En noviembre de 2017, Rolls-Royce operó con éxito un remolcador remodelado llamado Svitzer desde una estación terrestre a través de las redes móviles existentes. La carga era un listón alto, ya que las maniobras en puerto son más problemáticas que la navegación en alta mar: las decisiones deben tomarse con rapidez y precisión, y mover obstáculos en vías fluviales estrechas deja poco margen de error.

Rolls-Royce es un buen ejemplo de lo rápido que se está desarrollando esta tecnología. Comenzó a trabajar en conceptos en 2013, abrió un centro de investigación y desarrollo para el transporte autónomo y a distancia en 2015 y, dos años después, ejecutó la demostración de Svitzer. Ahora tiene varios proyectos en curso, y se anunciarán más en 2019.

En un futuro cercano, los buques autónomos podrían reemplazar los transbordadores, el tráfico de carga costera, los remolcadores y el practicaje y, en diez años, realizar viajes más largos en el mar. Lindborg dice que el desafío clave no es la tecnología, la mayoría de ellos existen en otras partes de las máquinas autónomas y aeroespaciales. Lo que podría poner en dificultades estos proyectos es una brecha en el desarrollo de nuevas regulaciones y legislación: se deben crear marcos completamente nuevos para las responsabilidades cuando no hay nadie a bordo. La conectividad también es un obstáculo: si bien el remolcador de Lindborg opera en las redes móviles 3G y 4G existentes, esto no es posible para un barco en medio del Atlántico, aunque el auge de los cruceros está desarrollando la infraestructura móvil a un ritmo rápido.

Lindborg dice que la fase actual de actividad es solo una primera generación para el transporte autónomo y principalmente implica la transferencia de controles del barco a la costa. El siguiente paso es que los barcos tomen sus propias decisiones de navegación basadas en el medio ambiente, pero esta segunda generación no está lejos de la primera. Lindborg predice un barco sin tripulación navegando en aguas internacionales para 2025. «La segunda generación es aún más interesante», dice. «Creo que el momento para eso llegará pronto».

Jennifer Lucy Allan es escritora e investigadora especializada en temas marítimos

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