Los astrónomos están repensando por completo cómo deberíamos hablar con los extraterrestres

El Observatorio de Arecibo envió un mensaje a los extraterrestres en 1974: ahora los astrónomos quieren alimentar su próxima comunicación cósmica

¿Hay alguien ahí? Hace más de cuatro décadas, en 1974, los astrónomos enviaron un mensaje de la humanidad a cualquier extraterrestre en el espacio exterior que pudiera escuchar. Incluso en el mejor de los casos, todavía no ha llegado a ningún lugar donde pueda ser escuchado. Sin embargo, luego de enviar el mensaje a través del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, el que se hizo famoso en la película de 1997 Contact with Jodie Foster, los investigadores se preparan para hacerlo nuevamente.

En la película, el personaje de Foster, una investigadora llamada Ellie Arroway, usa la nave de Arecibo para buscar SETI, que significa «Instituto de Inteligencia de Búsqueda Extraterrestre», pero también significa simplemente alienígena o «hombres verdes», en broma. En Contact, basada en una novela del mismo nombre del famoso astrónomo y comunicador científico estadounidense Carl Sagan, los extraterrestres nos encuentran primero, enviando mensajes de radio que Arroway intercepta utilizando una amplia gama de telescopios, VLA en Nuevo México.

Aquí, en la vida real en la Tierra, Frank Drake fue quien unió el mensaje a los extraterrestres. Usó el código binario para decirle a la vida extraterrestre inteligente que los humanos también somos conscientes. El mensaje original de Arecibo contenía información como los números del uno al 10 y la figura de un hombre, aunque sin cabeza. Luego, los astrónomos enviaron este mensaje en la dirección de un cúmulo globular llamado Messier 13, también conocido como el Gran Cúmulo de Hércules, un gran grupo de estrellas que orbitan un núcleo galáctico a unos 22.200 años luz de distancia.

La suposición de Drake se basó en su ecuación que estima la probabilidad de una vida extraterrestre inteligente. Esperaba que cualquier alienígena inteligente pudiera decodificar el mensaje y responder. Un problema: pasarán, bueno, 22.200 años hasta que el mensaje llegue al clúster y otros 22.200 antes de que algo pueda regresar. En otras palabras, todavía tenemos algo que esperar.

Ahora que el veterano observatorio de Arecibo tiene 44 años, sus investigadores lanzaron un concurso para redactar un nuevo mensaje para SETI. Esta vez, sin embargo, los científicos quieren involucrar a los escolares a través de una competencia en línea. Para ingresar, los equipos de estudiantes primero deberán resolver acertijos sobre exploración espacial, Arecibo y astronomía.

Solo los primeros 45 equipos en resolver los acertijos podrán enviar un diseño que podría transmitirse más allá del sistema solar, aunque aún no se ha decidido la dirección. El mensaje interestelar se emitirá en noviembre del próximo año. El diseño del mensaje debería reflejar cómo la tecnología, la ciencia y la sociedad han cambiado desde 1974. «Este mensaje se envió antes de que se descubrieran planetas fuera de nuestro sistema solar, lo que sucedió en 1995», dice Matthew Bothwell., Asistente de información en la Universidad de Cambridge. Instituto de Astronomía. “Existe todo este campo ahora, de exoplanetas que rodean estrellas distintas al sol. Si lo hubiéramos sabido en ese momento, es posible que no lo hubiéramos enviado a un cúmulo de estrellas distante «.

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En contacto, la mayoría de los investigadores todavía consideran que la investigación de SETI es ciencia ficción, no ciencia. Pero en los últimos años, el estado de ánimo ha cambiado, con científicos de renombre como el fallecido Stephen Hawking y el presidente de astronomía de Harvard, Avi Loeb, que apoyan la iniciativa Breakthrough Listen, diseñada para buscar vida inteligente extraterrestre. Financiado por el multimillonario ruso Yuri Milner, el proyecto de $ 100 millones también utiliza antenas de radio de todo el mundo, incluido Arecibo, para capturar la transmisión alienígena, tal como lo hizo Arroway en Contact.

Si bien Breakthrough Listen ha cuestionado el valor de transmitir mensajes a formas de vida potencialmente más inteligentes que la nuestra, el lapso de aproximadamente 45.000 años del mensaje original de Arecibo probablemente significa que siempre ha sido un gesto bastante simbólico. Sin embargo, muchos lo consideran «el estándar de oro para enviar un mensaje serio a los extraterrestres», dice Doug Vakoch, director del Instituto de Inteligencia Extranjera para Mensajería (METI). «Se basa en principios potencialmente universales de las matemáticas y la ciencia, áreas que esperaríamos que conocieran los científicos extraterrestres que pueden tomar nuestra señal». A medida que pasamos de los mensajes simbólicos a los esfuerzos sistemáticos para comunicarnos con los extraterrestres, no hay necesidad de limitarnos a misivas tan breves «.

El nuevo mensaje y la competencia en sí tienen como objetivo continuar el legado de la misión original: inspirar a las generaciones más jóvenes y educar a los niños en el campo de la ciencia exoplanetaria y la astronomía. «La búsqueda de extraterrestres es algo que [kids] presten atención a ellos están interesados ​​en la ciencia ”, dice Seth Shostak, un astrónomo senior del Instituto SETI en California, fundado en 1984, con Carl Sagan en la junta.

Los niños son esponjas de astronomía, concuerda Bothwell, porque «aprenden cada vez más, incluso si no se convierten en astrónomos, adquieren más conocimientos científicos y es algo bueno». Y la tecnología moderna podría ayudar: el Instituto SETI ahora tiene una gran cantidad de programas informáticos que las personas, los llamados científicos ciudadanos, pueden usar en casa para ayudar a los científicos a analizar las enormes cantidades de datos que tienen.

Aunque todavía no hemos encontrado vida más allá de la Tierra, los astrónomos no creen que la búsqueda se detenga pronto. “Los filósofos griegos que nos precedieron nos preguntaron: ‘¿Estamos solos en el universo?’ «Está fascinado por la gente mientras haya gente, por lo que solo 20 o 30 años sin encontrar demasiado no cambiará eso», dice Bothwell. «La búsqueda de extraterrestres está profundamente arraigada en la psique humana».

Si bien los telescopios actuales no son necesariamente mucho más grandes que en la década de 1960, los receptores son mucho más sensibles y es posible monitorear miles de canales simultáneamente, lo que potencialmente acelera la búsqueda. «Hay 100 mil millones de planetas en la Vía Láctea, e incluso si uno de cada 100 es como la Tierra, eso nos deja con una gran cantidad de espacio para mirar», dice Shostak.

Ellie Arroway, en contacto, comenzó a usar un receptor de radio en su habitación cuando tenía 10 años, y este interés más tarde la llevó a la radioastronomía. «Cualquiera que se tome en serio la comunicación con los extraterrestres debe planificar durante largos períodos de tiempo», dice Vakoch. «Los jóvenes diseñadores del mensaje de hoy podrían ser los científicos de SETI que hagan el primer contacto, dentro de décadas».

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