Los astronautas reciben chalecos de alta tecnología para protegerse de la radiación

Un chaleco de protección radiológica llamado AstroRad, desarrollado por StemRad, se utilizará en la misión EM-1 de la NASA en la Luna y en la Estación Espacial Internacional en 2019.

Si los humanos van a aventurarse alguna vez al espacio en misiones a largo plazo, debemos encontrar una manera de protegernos de la radiación espacial.

Las partículas de alta energía y la radiación electromagnética que llenan el espacio pueden atravesar nuestro ADN, a veces sin reparación, pueden causar enfermedades cardiovasculares y prohibir la generación de nuevas células cerebrales.

En este momento no tenemos una forma desarrollada de protegernos de esta radiación letal. Las soluciones propuestas iban desde el uso de arcilla de asteroide como escudo, hasta las casas subterráneas en Marte hechas de regolito marciano, pero estos conceptos están lejos de ser realizados.

Ahora, una compañía israelí nos ha acercado un paso más a superar este problema, con un escudo de radiación que podría usarse en la Estación Espacial Internacional (ISS) el próximo año.

La NASA y la Agencia Espacial de Israel han firmado un acuerdo que dice que un chaleco de protección radiológica, llamado AstroRad, desarrollado por StemRad, se utilizará en la misión EM-1 de la Luna y la ISS de la NASA en 2019.

«El proyecto AstroRad se encuentra ahora en una etapa de prototipo avanzada», dice el director ejecutivo de StemRad, Oren Milstein. «Su eficacia en la protección contra la radiación se ha demostrado mediante simulaciones de transporte de radiación, se han realizado pruebas iniciales de la interfaz humana en el Centro Espacial Johnson y se están realizando pruebas de calificación de vuelo».

En la Tierra estamos protegidos de las partículas peligrosas que se desplazan por el espacio, liberadas por el Sol y otras fuentes, por nuestro propio campo magnético. Sin embargo, en el espacio no tendríamos la misma protección.

«En el espacio, fuera del campo magnético de la Tierra y de la atmósfera, hay un campo de radiación de protones muy complejo y todos los elementos de la tabla periódica entran en energías cercanas a la velocidad de la luz», dice Tony Slaba, investigador de la NASA. . «La exposición a la radiación en el espacio es bastante diferente a la exposición a la radiación en la Tierra, como los rayos X y los rayos gamma».

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El escudo se basa en el escudo de radiación anterior de StemRad, llamado 360 Gamma, que actualmente es utilizado en la Tierra por los primeros en responder a incidentes nucleares. Existen algunas diferencias en cómo funcionan los dos, debido a la diferencia de naturaleza entre la radiación gamma en la Tierra y la radiación espacial. StemRad se ha asociado con Lockheed Martin para adaptar su tecnología al uso del espacio.

Por ejemplo, 360 Gamma se enfoca en proteger la médula ósea en la región pélvica. «AstroRad amplía este enfoque no solo protegiendo la médula ósea, sino también enfocando la protección en otros órganos sensibles a la radiación, como los pulmones, el estómago y el colon, así como el tejido glandular y los ovarios de las madres en mujeres astronautas», dice Milstein. «Al hacerlo, no solo previene la enfermedad por radiación, sino que también minimiza el cáncer en el camino.

«Para mejorar aún más la protección, AstroRad enfatiza la protección de las concentraciones de células madre en estos órganos», dice Milstein. Debido a que las células madre dan a luz a decenas de miles de células hijas, prevenir mutaciones en ellas es de suma importancia para reducir la probabilidad de cáncer.

Hay otras formas en que las personas intentan abordar el problema de la radiación espacial, por ejemplo, el potencial de la edición de genes para crear personas resistentes a la radiación, pero parece que soluciones como AstroRad proporcionarán una protección inicial.

Aunque pueda parecer ambicioso, Milstein confía en que el escudo estará listo para su uso el próximo año. «Siempre somos ambiciosos en StemRad y confiamos en nuestra capacidad para proporcionar un AstroRad para su uso en la ISS en 2019», dice.

En cuanto a largo plazo, Milstein comparte los sueños de personas como Elon Musk cuando se trata de enviar personas a Marte y ve un papel que StemRad puede desempeñar en ese viaje. «Desde la perspectiva de la protección radiológica, volar hacia y desde Marte es el mayor riesgo, y el diseño actual de AstroRad encaja muy bien para mitigar este riesgo», dice. «Proporcionar protección radiológica personal para misiones de aterrizaje en la superficie marciana requerirá cambios en el diseño actual que estamos investigando».

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