Los astronautas fueron una vez demonios. The Right Stuff de Disney muestra cómo han cambiado

El nuevo programa Disney + The Right Stuff repasa el proceso de selección de astronautas para las misiones Mercury, cuando los astronautas eran atrevidos y temerarios. Hoy en día, las personas en el espacio necesitan un conjunto de habilidades muy diferente.

Cuando imaginas a un astronauta, ¿qué ves? ¿Es un aventurero atrevido, sin miedo a lo desconocido, o es un jugador de equipo tranquilo y sereno, que sabe cómo jugar según las reglas?

Para la mayoría, es probablemente la primera, una visión popularizada por las historias de astronautas en los primeros días de los vuelos espaciales, como se ve en la nueva serie The Right Stuff, que llega hoy a Disney +, basada en el libro de no ficción de Tom Wolfe.

Esos astronautas, especialmente el primer grupo de navegantes estadounidenses conocido como Mercury 7, tienen una atracción casi mítica para quienes los pintan como seres humanos excepcionales. «Esos tipos eran superhéroes», dice el ex astronauta de la NASA Mike Massimino. «Él podía hacer cualquier cosa».

Hoy, sin embargo, el papel de los astronautas, y con él, nuestra visión de ellos, ha cambiado. Atrás quedaron los días de misiones espaciales cada vez más arriesgadas en una carrera en la luna. Ahora, los astronautas viven y trabajan a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) casi con tanta frecuencia como cualquier otro trabajo en la Tierra, y con eso, los requisitos de lo que esperamos de los astronautas han cambiado.

En las décadas de 1960 y 1970, con los programas Mercury, Gemini y Apollo en los Estados Unidos y programas comparables en la Unión Soviética, los astronautas se dirigieron hacia lo desconocido. No sabía cómo se las arreglaría la gente con estar en el espacio, y mucho menos cómo podrían resistirse a estar en la luna, lo que llevó a la búsqueda de candidatos muy específicos.

«Cuando se seleccionaron las tripulaciones para las misiones Apolo, todas eran esencialmente militares», dijo David Green, profesor de fisiología aeroespacial en el King’s College de Londres. «Todos eran individuos muy en forma, atletas. En esencia, hombres alfa, porque se creía que los requisitos físicos de la tripulación lo hacían muy difícil para las mujeres. «

Hoy en día, estas opiniones parecen casi ridículas, pero entonces era gran parte del juego. Esto llevó a la creencia de que para ser astronauta, se necesitaba un conjunto especial de habilidades y atributos, o «las cosas correctas», como se conocía, y el público y los medios abandonaron la idea.

Se dio prioridad a los pilotos para hacer frente a los rigores del control manual de los vehículos en el espacio, mientras que los posibles candidatos tuvieron que demostrar que pueden manejar situaciones extremas, como girar a altas velocidades, para demostrar que tienen lo que se necesita para ser los mejores en lo mejor.

Pero no pasó mucho tiempo antes de que la gente se diera cuenta de que tales pruebas eran superfluas. Por ejemplo, hoy «la gente no está girando para ver cuál es su tolerancia a la enfermedad», dice Green, porque eso no tiene nada que ver con lo que realmente es el vuelo espacial. «El proceso de selección de los miembros del equipo hoy en día no es tan interesante como las películas quieren hacerles creer», agrega.

Los astronautas casi han pasado por una especie de cambio de marca, con un conjunto diferente de características que ahora se consideran mucho más valiosas. Deben ser fuertes jugadores de equipo, con una amplia gama de habilidades, capaces de comunicarse y trabajar bien con otros, mientras que la experiencia militar ha sido reemplazada en gran medida por diplomas u otras habilidades relevantes.

«Quieres seleccionar personas que puedan cooperar con otros seres humanos», dice Samantha Cristoforetti, astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA). «Simplemente llegó a nuestro conocimiento entonces [a] centrarse en el trabajo en equipo, la comunicación y la cooperación, en contraposición al logro individual. «

Este cambio comenzó en la década de 1980, dice Green, cuando los vuelos regulares de las naves espaciales de la NASA, con tripulaciones de hasta siete a bordo, significaron que las habilidades de pilotaje de todos los astronautas no eran una necesidad. Ahora, las personas que eran especialistas en otros campos como la ciencia y la ingeniería también podían volar como pasajeros.

«Hubo un período de transición en la era del Shuttle», dice Green. «Comenzaron a seleccionar especialistas en misiones que no necesariamente serían capaces de pilotar la nave, pero que tenían habilidades y experiencia específicas que eran relevantes para esa misión».

Esto ha progresado hoy en día en los astronautas que tienen atributos y habilidades básicas similares en todas partes, junto con algunos campos especializados. «Hoy es más un ‘jugador de todos los oficios'», dice Massimino. «Ya sea que sea un piloto de pruebas, un científico o un ingeniero, necesitará saber cómo realizar una caminata espacial, ayudar con los sistemas de los vehículos, etc. Tienes que hacer muchas cosas. «

Beate Fischer, jefa del departamento de entrenamiento de astronautas de la Agencia Espacial Alemana (DLR) en el Centro Europeo de Astronautas en Colonia, dice que los astronautas también deben enfrentar desafíos específicos de los vuelos espaciales internacionales modernos. Esto incluye trabajar con otros países, como Rusia y China, y la oportunidad de hablar sus idiomas mientras comprende lo que significa trabajar en la ISS.

«Astronautas a bordo [the ISS] tienen personalidades diferentes y son personas muy diversas que provienen de diferentes orígenes ”, dice. «Así que tienes que trabajar y colaborar con ellos en un entorno muy pequeño. No puedes salir y cerrar la puerta. «

Las relaciones públicas también deben tenerse en cuenta a la hora de seleccionar a los astronautas modernos, mucho más que en el pasado. «Ahora los astronautas son los representantes de relaciones políticas de esas agencias», dice Green. «Eso requiere un conjunto de personalidad muy diferente».

Es poco probable que los requisitos de los astronautas cambien mucho a corto plazo. «Tendremos uno nuevo [astronaut] selección en la ESA el próximo año y se llevará a cabo con los mismos criterios que en 2009 ”, dice Cristoforetti. Pero en los próximos años, el papel de los astronautas podría cambiar nuevamente. Las nuevas naves espaciales comerciales, como el vehículo Crew Dragon de SpaceX, podrían permitir misiones a destinos distintos a la EEI en órbita terrestre, mientras se están llevando a cabo más misiones a la Luna y Marte.

Pero a medida que los astronautas viajan más lejos de la Tierra, es probable que la capacidad de cooperar se vuelva cada vez más importante, ya que los retrasos en las comunicaciones requieren un mayor nivel de independencia de las tripulaciones. «El énfasis en el juego en equipo y el trabajo en equipo juntos, con una autonomía cada vez mayor, es lo que deparará el futuro», dice Hervé Stevenin, entrenador de astronautas de la ESA.

Este movimiento continuo hacia la cooperación y la comunidad está lejos del pasado descrito en The Right Stuff. Pero los astronautas modernos no son menos «superhéroes» que sus homólogos de superhéroes de ayer; más bien, lo que vemos como «super» ha cambiado.

Atrás quedaron los días de la valentía dominada por los hombres y la audacia de ser la supuesta crema de la humanidad.

Ahora, de la misma manera que el mundo ha progresado, nos hemos dado cuenta de qué rasgos son realmente importantes para los humanos. Hoy, más que nunca, los astronautas somos los mejores de nosotros. «Todavía tienes que tener las cosas adecuadas para convertirte en astronauta», dice Stevenin. «Pero no es lo mismo».

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