Los antiguos retrovirus han sobrevivido durante 500 millones de años

Los hallazgos se remontan al hecho de que los virus son varios cientos de millones de años más antiguos de lo que se pensaba.

Los retrovirus, la familia de virus que incluye al VIH, tienen casi 500 millones de años, según una investigación de la Universidad de Oxford.

Los hallazgos, publicados en la revista Nature Communications, fechan que los virus son varios cientos de millones de años más antiguos de lo que se pensaba anteriormente y sugieren que los retrovirus tienen orígenes marinos antiguos, estando con sus huéspedes animales a través de la transición del mar a la tierra.

Hasta ahora, se sabía muy poco sobre el origen antiguo de los retrovirus, en parte debido a la falta de registros fósiles geológicos, y los hallazgos ayudarán a los científicos a comprender mejor lo que llamaron la «carrera armamentista continua entre virus y sus huéspedes». En particular, podría ayudar a los científicos a rastrear la evolución de los virus para matarlos, desarrollar vacunas y abordar el aumento de la resistencia a los antibióticos.

«Los retrovirus se distribuyen ampliamente entre los vertebrados y también pueden transmitirse entre huéspedes, lo que da lugar a nuevas enfermedades como el VIH y se ha demostrado que pueden saltar entre huéspedes relacionados, como aves y mamíferos», dijo el autor del estudio Aris. Katzourakis, de el Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford. «Hasta ahora, se pensaba que los retrovirus eran relativamente nuevos, posiblemente de hasta 100 millones de años. Nuestra nueva investigación muestra que los retrovirus tienen al menos 450 millones de años, si no incluso más antiguos, y que deben haber aparecido junto con, si no antes, sus vertebrados que albergan a principios de la era Paleozoica. «

Los retrovirus son una familia de virus que también pueden causar cáncer e inmunodeficiencia en animales. La parte «retro» de su nombre proviene del hecho de que están compuestos de ARN, que pueden convertir en ADN e introducir en el genoma del huésped, la dirección opuesta al flujo normal de información en una célula. Esto significa que ocasionalmente pueden heredarse como retrovirus endógenos, retrovirus de origen interno, formando un registro fósil genómico virtual que puede usarse para mirar hacia atrás en su historia evolutiva.

Esta investigación utilizó secuencias del genoma de retrovirus endógenos que se asemejan a los denominados virus «espumosos». Los virus espumosos, llamados así por su apariencia «espumosa» en la célula, están muy extendidos en los mamíferos, y en este estudio los investigadores encontraron fósiles genómicos de retrovirus espumosos en varios huéspedes, incluidos peces sin aletas y anfibios.

Usando un modelo que combinaba registros fósiles genómicos de virus espumosos, los investigadores pudieron rastrear la evolución de los retrovirus durante millones de años.

Katzourakis agregó: «Se remontan a los orígenes de los vertebrados y esto nos da el contexto en el que debemos considerar su actividad actual y las interacciones con sus anfitriones. Por ejemplo, debemos considerar las adaptaciones que los vertebrados han desarrollado. Para combatir virus y las correspondientes contramedidas virales, como producto de una carrera armamentista continua que abarca cientos de millones de años.

Los datos deducidos sobre los orígenes de los retrovirus coinciden con los orígenes de la inmunidad adaptativa y, por tanto, es probable que los retrovirus hayan jugado un papel importante en el surgimiento de esta herramienta clave en la defensa antiviral de los vertebrados. A medida que comprendamos la naturaleza de la interacción entre los virus y la inmunidad del huésped, estaremos mejor posicionados para intervenir. Y a medida que construimos una imagen más clara de los orígenes de los diversos grupos de virus que nos infectan hoy, deberíamos acercarnos a desentrañar el misterio de sus orígenes últimos. «

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