Lo siento, la megaestructura alienígena es en realidad solo una gran nube de polvo

Una estrella a 1.000 años de distancia intrigó a los astrónomos con sus extraños hábitos de desvanecimiento, pero ahora sabemos que el polvo espacial es el culpable.

Una estrella misteriosa que ha enviado a cazadores de alienígenas a buscar su telescopio en los últimos años finalmente revela algunos de sus secretos. La estrella, apodada Tabby’s Star, ha intrigado a los astrónomos desde su descubrimiento a fines de 2015 debido a la forma en que se desvanece y se ilumina con el tiempo, como ninguna otra estrella. Este tipo de desenfoque generalmente es causado por un planeta que pasa frente a una estrella, pero en el caso de la estrella de Tabby (KIC 8462852) el desenfoque fue demasiado extremo e irregular para ser causado por el paso de un planeta.

Los inusuales hábitos de desvanecimiento del objeto estelar enviaron a los astrónomos de todo tipo en busca de una explicación. Las sugerencias iban desde sospechosos comunes, exoplanetas y cometas, hasta la posibilidad de que Tabby’s Star pueda albergar una megaestructura construida por extraterrestres para capturar la producción de energía de la estrella. Esto siempre ha parecido exagerado, pero dado que la estrella de Tabby está a más de 1.000 años luz de distancia, verificar la hipótesis ha resultado un poco difícil.

Pero, como suele ocurrir en astronomía, resulta que los extraterrestres no son la respuesta. Un estudio realizado por Tabetha Boyajian, la astrónoma llamada Tabby’s Star, descubrió que el desvanecimiento inusual probablemente sea causado por el polvo.

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«El polvo siempre es el culpable de la astrofísica», dice Boyajian. Pero debido a que las observaciones iniciales realizadas por el telescopio espacial Kepler de la NASA se realizaron solo en un rango limitado de longitudes de onda, los astrónomos no pudieron decir si el desenfoque fue realizado por un cuerpo sólido o algo menos sólido, como una nube de polvo. Aunque el polvo siempre ha sido un candidato fuerte, las observaciones de Kepler no mostraron la típica firma infrarroja que los astrónomos esperarían ver en una nube de polvo.

Para llegar al fondo del misterio, un equipo de más de 100 investigadores, dirigido por Boyajian, comenzó a observar la estrella utilizando telescopios terrestres. Time on Telescopes fue financiado por una campaña de Kickstarter que recaudó más de £ 700,000 para el esfuerzo de investigación.

Entre marzo y diciembre de 2017, los investigadores observaron cuatro episodios distintos en los que la luz de la estrella se redujo hasta en un 2,5%. Un análisis de la firma de color de estas inmersiones mostró que el bloqueo frente al Tabby Star absorbía más luz azul que roja. Esto sugiere fuertemente que es una especie de enorme nube de polvo que continúa pasando frente a la estrella y no un planeta o una estructura extraterrestre. «Si fuera algo sólido como un planeta o una megaestructura, bloquearía todos esos colores de luz por igual», dice Boyajian.

Ahora, Boyajian y su equipo están discutiendo los datos creados por esos telescopios terrestres para llegar realmente a cómo se ve la nube de polvo, si eso realmente bloquea la luz de la estrella de Tabby. «Todavía existe la posibilidad de que pase lo que pase sea algo en lo que no pensamos y no sea polvo en absoluto», dice Boyajian.

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