Llevar gente a Marte comienza en el Polo Sur

La posibilidad de una misión tripulada a Marte nunca ha estado tan cerca, pero los límites del espacio aún plantean dificultades importantes.

Suscríbete a DyN Noticias

Enviar una misión tripulada a Marte ha sido el objetivo de las agencias espaciales nacionales e internacionales durante décadas. Lo que alguna vez pareció ciencia ficción podría convertirse en un hecho científico, con el administrador de la NASA Charles Bolden diciendo en 2015: «Estamos más en camino de enviar personas a Marte que en cualquier otro momento de la historia de la NASA». El objetivo actual es que los astronautas vayan al Planeta Rojo en la década de 2030. Pero el lanzamiento de un cohete de seres humanos a un planeta que, dependiendo de su órbita, puede estar a 249 millones de millas del continente, tiene sus propias complicaciones. Aquí es donde entra Beth Healey.

Leer más: La próxima generación de prótesis controladas por cerebro será para todos

Healey, de 29 años, científico polar y ex Agencia Espacial Europea (ESA), MD Concordia, dedica su tiempo a investigar cómo la salud de los astronautas podría verse afectada en ambientes extremos, lejos de casa. Ex médico de atención primaria en un hospital de Londres, investigó cómo practicar la medicina en condiciones extremas: en Groenlandia y Svalbard, una isla noruega a medio camino del Polo Norte, donde el sol nunca se pone en verano. «Originalmente estaba en Groenlandia para esquiar», bromea, «y he llegado a disfrutar trabajando en entornos remotos».

Aunque pueda parecer un mundo distante, la Estación Espacial Internacional (ISS), la estación espacial en la Tierra, donde una coalición de agencias espaciales nacionales envía astronautas y científicos, está relativamente a un salto de la Tierra. «Los astronautas pueden ser evacuados con bastante rapidez si tienen problemas médicos», dijo Healey. «Usualmente miras a la mitad del día».

No será tan fácil hacer un viaje a casa para aquellos en futuras misiones tripuladas a Marte: las distancias involucradas significan que cuando un astronauta se embarca en un viaje al Planeta Rojo, lo hará a largo plazo, pase lo que pase. .

Tiene una serie de efectos colaterales. En el peor de los casos, si alguien se enferma, tendrá que ser tratado en el espacio, en lugar de ser transportado de regreso a la Tierra. Además, el simple hecho de saber que no puedes volver a casa tiene un gran impacto psicológico; Los momentos de aislamiento pueden convertirse rápidamente en una fuga profunda si no se controlan. Pero todo esto es incierto; teoría médica en lugar de práctica médica, sobre todo porque nadie se ha embarcado todavía en una misión interplanetaria en las profundidades de nuestro sistema solar.

Para estimar cómo reaccionarían los astronautas ante el largo viaje, el aislamiento y el estrés físico y mental del espacio, en 2015 Healey asumió una misión propia: en la Antártida y una base llamada Concordia.

«Estamos más en camino de enviar humanos a Marte que en cualquier otro momento de la historia de la NASA» Charles Bolden, administrador de la NASA

Cada año, Esa envía un médico a la plataforma ubicada a más de 1.000 millas del Polo Sur geográfico para realizar experimentos de investigación. En el transcurso de un año y medio, Healey ha estado en la plataforma, se han ejecutado siete protocolos separados que se centran en los efectos psicológicos y fisiológicos de la vida en áreas remotas, a 3.200 metros sobre el nivel del mar, donde la temperatura promedio durante todo el año es – 50 grados centígrados.

Inicialmente, a Healey no le sorprendió la pura desolación del medio ambiente antártico cuando aterrizó en la Antártida en un avión polar Twin Otter. «Recuerdo que llegué por primera vez pensando, ‘Vaya, eso es un largo camino’. Estoy bastante acostumbrado a estar en el Ártico, así que la nieve y el paisaje desértico no me fascinaron demasiado, pero creo que la duración del viaje te hace darte cuenta de lo lejos que es. “Un viaje por tierra la llevó a la base, donde chocó contra la realidad. «Finalmente, ves a Concordia en el horizonte. Te das cuenta de lo aislado que está. «

Pero esta eliminación le sirve a Esa.

«Concordia es un buen análogo del aislamiento que cabría esperar en un vuelo espacial a largo plazo, pero también ayuda a las misiones diarias que llevamos a cabo incluso ahora», dice Healey. Si bien los astronautas de la ESA realizan experimentos en la Estación Espacial Internacional para calcular los efectos del espacio en el cuerpo humano, el número de astronautas que alcanzan la etapa de órbita baja es pequeño y, por lo tanto, el número de experimentos es limitado. «Estamos aumentando nuestra investigación sobre la ISS con experimentos en Concordia», dijo Healey.

En algunos aspectos, Concordia, que es mantenido por un equipo de científicos franceses e italianos, imita bien el espacio: una larga noche polar significa que el Sol desaparece 105 días, mientras que la altitud de la base significa que los habitantes luchan constantemente con las crónicas. nivel. hipoxia. «No estamos hablando del Everest», admite Healey, «pero vivimos en el Mont Blanc durante un año». La constante presión física y psicológica sobre los habitantes de la base increíblemente remota durante el transcurso de un año es una buena analogía para el aislamiento y el estrés del espacio, pero existen algunas limitaciones. «Lo principal es que no se puede imitar la microgravedad, que es un factor que contribuye a muchos de los problemas que los astronautas tienen en el espacio», dice Healey. «Dicho esto, creo que podemos aprender mucho».

El trabajo que se probó por primera vez en Concordia, que llegó a la EEI, es una prueba de conocimiento de 10 partes que los astronautas se someten para evaluar su memoria, tiempo de reacción y comportamiento de riesgo. Se someten a pruebas constantemente, y si sus puntajes comienzan a disminuir, el personal de cuidado de la Tierra les aconseja sobre la mejor manera de abordar cualquier problema de salud antes de que empeore.

Después de vivir en ese entorno distante, realizar experimentos que ayudarán a las futuras generaciones de astronautas a explorar mejor los límites del espacio, parece que Healey atraparía el error para escalar al espacio mismo.

«Me hacen esta pregunta bastante y, para ser honesta, antes de trabajar para Esa no era algo importante en mi plan de vida», comienza. «Simplemente llegó a nuestro conocimiento entonces. Definitivamente solicitaré el entrenamiento de astronauta cuando llegue, seguro. «

Sin embargo, hay una salvedad: «Para mí, la ISS probablemente esté lo suficientemente lejos».

¿Quieres saber más? Beth Healey hablará en la conferencia DyN Noticias Health de este año en Londres. Únase a cientos de personas influyentes y líderes en salud, farmacéutica y tecnología en el cuarto evento anual el 9 de marzo en Euston Square 30. Compre boletos y obtenga más información aquí.

Gran parte de las noticias de la ciencia de la tierra en un sólo sitio. noticias de Ciencia.