Las vallas de sonido inteligentes están aquí para evitar que los ciervos se conviertan en asesinos de la carretera

Los sensores acústicos alertan a la vida silvestre cuando los autos están cerca, lo que evita que cientos de animales sean atropellados en la carretera.

En una noche fresca y ventosa en un rincón remoto de Tasmania, Australia, un camino estrecho y sin luz atraviesa el arbusto, bordeado a ambos lados con pilares blancos levantados en el cofre, los únicos signos de civilización. Donde el camino se hunde, un animal de pelaje oscuro, más pequeño que un zorro, pero más grande que un gato, olfatea el aire. Un demonio de Tasmania, el marsupial superviviente más grande del mundo, busca comida. Sabe que valabii y pademeloni a veces pasan por aquí para pastar en los pastos del otro lado del camino. Lo que no sabe es que un cuatro por cuatro grande y pesado se mueve rápido a lo largo de la carretera, escondido por el buceo.

Esta historia puede tener un final triste, pero no es así. Cuando los faros del vehículo caen sobre el poste blanco detrás del diablo, un dispositivo dentro del poste emite una luz brillante y un sonido estridente. Sorprendido, el diablo mira hacia arriba, ve que el vehículo se dirige hacia él y se filtra hacia la maleza y de forma segura.

Se trata de una valla virtual, un dispositivo que ayuda a reducir la muerte de animales en la carretera, sin nada más que luz y sonido. Además de Tasmania, los dispositivos también se están probando en el Reino Unido, con algunos ya instalados en una parte del A513 en Cannock Chase. Allí, 27 ciervos perdieron la vida como resultado de colisiones de vehículos entre 2015 y 2016. Con los bordes de las carreteras no siempre bien mantenidos, los animales a menudo se escondían en la espesura y abandonaban la carretera solo cuando era demasiado tarde.

«Desde que instalamos estos dispositivos, el número de muertes de animales ha disminuido significativamente, especialmente en el otoño, cuando los ciervos machos cruzan la calle hacia los campos abiertos de Shugborough Estate», dijo Rob Taylor, un guardabosques local. En el Reino Unido, los conductores mataron a casi 4.000 animales en 2016 y 2017. Es probable que muchas otras muertes de animales permanezcan sin declarar.

En Tasmania, las «vallas» están separadas por 25 a 30 metros a lo largo de un tramo de seis kilómetros de C214 entre los asentamientos del río Arthur y Marrawah, no lejos de la costa noroeste de Tasmania. Han estado presentes allí desde 2015, como parte de un proyecto de investigación de tres años en uno de los sitios de asesinatos en carretera más notorios de la región. Cada dispositivo contiene sensores ópticos y acústicos activados por los faros del vehículo y el sonido que se aproxima.

El conservador Sam Fox del programa Save the Tasmanian Devil (STDP) del gobierno de Tasmania dice que estos dispositivos podrían ayudar a evitar que el diablo desaparezca en algunas partes del país. «En algunas áreas, el número es tan pequeño que la pérdida de sólo unas pocas hembras que se reproducen en el camino amenazaría a toda la población», dice.

Pero en este tramo de carretera, la situación parece estar mejorando. Un informe de STDP, publicado a principios de este mes, informó un 50% menos de muertes de animales si los dispositivos se instalaron en comparación con el resto del C214. Estos son los ayuda de cámara, pademelons, quolls de cola cuadrada y demonios de Bennett. «En los lugares donde la carretera disminuye, las muertes de animales disminuyen mucho más», dice Dale Crosswell, guardabosques del Departamento de Industrias Primarias, Parques, Agua y Medio Ambiente de Tasmania. «Hasta un 75% en los lugares más peligrosos, generalmente donde hay arbustos a un lado de la carretera y se alimentan del otro».

Croswell explica que las muertes de animales aumentaron drásticamente después de que el C214 fuera atacado en 2012, lo que permitió que los autos alcanzaran velocidades más altas que en la vieja pista de grava. «Ya probé cintas corrugadas que hacían ruido cuando los autos pasaban por encima de ellas, pero los animales simplemente se acostumbraron y no hicieron ninguna diferencia», dice.

Los ensayos tuvieron tanto éxito que otros países comenzaron a manifestar interés. En Austria, donde los dispositivos son fabricados por iPTE Traffic Solutions, hay miles de ellos en carreteras secundarias y regionales. En enero, miles más se colocarán a lo largo de varios tramos de la autopista, la carretera nacional y el ferrocarril, como parte de un nuevo proyecto de investigación llevado a cabo por las autoridades ferroviarias, las autopistas austriacas y el Ministerio de Innovación y Tecnología en el Transporte.

«Las carreteras austriacas están valladas, por lo que los dispositivos estarán ubicados en las entradas y salidas o donde la valla se haya dañado», dice Andreas Schalk de iPTE Traffic Solutions.

Schalk explica que en las carreteras, donde hay un flujo constante de tráfico, el dispositivo no será activado por el vehículo, sino por el animal, a través de un sensor térmico. «Los sensores más recientes también aumentan la velocidad del vehículo que se aproxima, haciéndolo utilizable a la luz del día», agrega Schalk.

Los sensores utilizados en los ferrocarriles austriacos serán más fuertes y tendrán una mayor autonomía que los utilizados en las carreteras. Todos los dispositivos austriacos emiten luz azul y amarilla, colores que los ciervos, el accidente más común en las carreteras europeas, ven mejor.

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