Las vacunas están a punto de volverse más personalizadas (y más efectivas)

Una mejor comprensión de la inmunidad impulsará las vacunas eficaces en un momento crucial para la salud pública en todo el mundo

Con suerte, al menos una de las vacunas en desarrollo nos protegerá del Covid-19. Sin embargo, cuando las vacunas candidatas se prueban en grandes grupos de personas, no todos responderán de la misma manera. Podemos encontrar que un tipo funciona mejor en los adultos jóvenes y otro funciona en los ancianos. Esto abrirá una nueva frontera de la ciencia en términos de vacunas adaptadas en beneficio de diferentes grupos de personas. En 2021 entenderemos que el tamaño único no es el óptimo para nadie.

Aún existen muchas lagunas en nuestra comprensión de cómo funciona la vacunación. Sabemos qué células inmunitarias deben activarse (células B de memoria y células T) y tenemos formas de comprobar si lo han sido. Pero no entendemos qué se necesita para garantizar que la inmunidad dure muchos años, en lugar de unas pocas semanas o meses. También sabemos que las personas mayores tienden a no responder a las vacunas, al igual que las personas más jóvenes, pero no estamos seguros de por qué. No es que nuestro sistema inmunológico simplemente no responda a medida que envejecemos; las personas mayores también tienen más probabilidades de sufrir enfermedades autoinmunes causadas por respuestas inmunitarias no deseadas. Más bien, nuestro sistema inmunológico de alguna manera se descompone en la vejez.

Comprender por qué sucede esto abrirá las posibilidades de las vacunas que son particularmente efectivas en los ancianos, dirigidas específicamente a una parte del sistema inmunológico humano que se sabe que funciona bien en la vejez. Ya existe un precedente para esto. Una molécula llamada flagelina, que se encuentra en las bacterias, ha sido identificada como una de las pocas moléculas germinales que el sistema inmunológico detecta fácilmente en los ancianos. Se ha demostrado que la inclusión de esta molécula en una vacuna contra la influenza ayuda a estimular una respuesta inmune adecuada en los ancianos.

Y esto solo será el comienzo. El sistema inmunológico de cada persona está configurado de manera ligeramente diferente. En parte, esto se debe a nuestras pestañas: las que más varían de persona a persona no tienen nada que ver con nada obvio desde un punto de vista físico, como el color de ojos, piel o cabello; son genes del sistema inmunológico. Ésta es una de las razones por las que las personas lo hacen de manera diferente cuando están expuestas a la misma infección. Y las infecciones a las que cada uno de nosotros estuvo expuesto, nuestro género, dónde nos criaron, nuestra dieta y niveles de ejercicio también tienen un efecto.

En 2021, aumentaremos nuestro conocimiento sobre la diversidad de respuestas inmunes humanas. Una gran colaboración liderada por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU. Ya ha comenzado a recopilar grandes cantidades de información sobre las respuestas inmunitarias de diferentes personas durante la infección por Covid-19. También veremos los resultados de varios ensayos clínicos de fase 3 de candidatos a la vacuna Covid-19 y, en la mayoría de los casos, esto incluirá un perfil cuidadoso de las respuestas inmunitarias humanas. Esto supondrá nuevas perspectivas sobre la inmunidad y generará los datos necesarios para que las vacunas se utilicen de forma más personalizada.

También tendremos una comprensión más profunda de otros problemas que afectan nuestra respuesta a las vacunas. Puede suceder, por ejemplo, que darle una vacuna a alguien en algún momento del día aumente su efectividad, porque sabemos que nuestra reactividad inmunológica fluctúa día y noche.

Estos detalles no solo nos ayudarán a abordar la actual pandemia de coronavirus, sino que también cambiarán la forma en que usamos las vacunas en general. En 2021, veremos un paso importante hacia vacunas verdaderamente personalizadas que funcionan.

Daniel M Davis es inmunólogo y autor de The Beautiful Cure

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