Las unidades genéticas podrían eliminar la enfermedad, pero debemos comprender los riesgos

La edición de ADN podría ser la clave para combatir enfermedades mortales. Kevin Esvelt del MIT Media Lab también es consciente de los riesgos involucrados

Suscríbete a DyN Noticias

Para combatir la malaria hay que pensar peligrosamente. Leer más: Experimento ilustrado: cambiar mosquitos para salvar millones de vidas

«No conozco ninguna otra tecnología en la que una persona pueda afectar a tantas otras sin su consentimiento», dijo Kevin Esvelt, profesor asociado del MIT Media Lab. Esvelt, de 34 años, se especializa en acción genética, un sistema que asegura que los cambios genéticos creados por el hombre se transmitan sin cesar para cambiar especies a escala global.

El equipo de Esvelt está trabajando en formas de controlar mejor esta poderosa herramienta. En el caso de la malaria, la introducción de una unidad genética en el mosquito Anopheles podría acabar con la enfermedad. Esto no es algo que Esvelt pretenda hacer, pero sienta las bases para proyectos futuros. Puede parecer tentador, pero actuar sin conocer las consecuencias podría cambiar irreversiblemente el ecosistema global.

Se podría lanzar una unidad genética para 2024, dice, pero existen enormes preocupaciones morales y prácticas. «Es sorprendente decir que podemos predecir lo que sucederá», dice Esvelt. «No hay una solución ética. Debemos sacrificar el consentimiento informado o la vida de los niños».

Para prepararse para el abordaje de la malaria, Esvelt se dirige a Nantucket y Martha’s Vineyard. La propagación de las islas frente a la costa de Massachusetts es un brote de la enfermedad de Lyme, una infección menos letal pero grave que afecta a 300.000 estadounidenses cada año.

El estudio a pequeña escala de la población local de ratones de patas blancas, el principal reservorio de la enfermedad de Lyme, podría erradicar la enfermedad local liberando ratones que portan anticuerpos de ratón nativos. Al aislar los genes que codifican los anticuerpos de los ratones inmunizados, Esvelt espera codificar una solución al problema de la enfermedad de Lyme en la línea germinal de los ratones. Es probable que la primera prueba, programada para alrededor de 2024, se lleve a cabo en una isla deshabitada.

Si el proceso tiene éxito, el siguiente paso podría ser introducir una unidad tipo margarita en el continente. Esta versión de una unidad genética está limitada en términos de hasta dónde puede diseminarse. Esvelt lo describe como un «misil genético de múltiples etapas»: a medida que cae cada elemento, la unidad se vuelve cada vez menos poderosa hasta que se queda sin combustible. Un sistema así sería más fácil de controlar y detendría demasiado la propagación de cambios genéticos.

«No hay una solución ética. Debemos sacrificar el consentimiento informado o la vida de los niños».

Los intentos con tecnologías tan poderosas han generado inquietudes, pero Esvelt está decidido a que ser abierto puede ayudar a las personas a tomar decisiones informadas. «Nos acercamos a la comunidad antes de buscar financiamiento o hacer experimentos; queremos que desempeñen un papel de guía», dice. «La regla número uno es que todo está al aire libre. Y esto también es un modelo para el resto de la ciencia».

Actualizado el 20.04.17: este artículo se ha actualizado para corregir una serie de errores. El proceso inicial de Nantucket no implicará un impulso de margarita y es probable que tenga lugar en 2021, no en 2024. Una unidad genética podría liberarse para 2024, no 2026. La enfermedad de Lyme afecta a 300.000 estadounidenses, no a 25.000. También se ha hecho una aclaración para aclarar que Esvelt no trabaja directamente con los mosquitos.

Gran parte de las noticias de la ciencia de el planeta tierra en un sólo sitio. noticias de Ciencia.