Las redes sociales han distorsionado por completo tu forma de pensar sobre la felicidad

La felicidad es complicada y está impulsada por nuestras normas sociales. El nuevo libro del profesor de ciencias del comportamiento Paul Dolan intenta explicar por qué lo aborda incorrectamente

¿Quieres estar feliz? No seas jardinero. O eso dice la extraña lógica. Cuando estaba en la escuela secundaria, un consejero vocacional vino a mi clase una tarde y me preguntó si alguno de nosotros, de 14 años, sabía lo que queríamos hacer para vivir.

Uno de mis compañeros respondió, con toda seriedad: «Quiero ser jardinero». El consejero se rió entre dientes, preguntó si estaba bromeando y, dándose cuenta de lo terriblemente falto de tacto que había sido, rápidamente interrogó a otro estudiante.

El hecho de que ella fuera mala en su trabajo es obvio; pero su reacción refleja, no obstante, una jerarquía en el valor que la sociedad atribuye a las distintas profesiones. ¿Ser médico, abogado, empresario de éxito? Bueno. Valioso. Te hará feliz.

Excepto que no necesariamente lo será, dice Paul Dolan, profesor de ciencias del comportamiento en la London School of Economics (LSE) y autor de Happy Ever After: Escaping the Myth of the Perfect Life. «Tenemos la idea de que debemos recompensar a quienes aspiran constantemente y avanzan profesionalmente», dice Dolan. «Pero tenemos que empezar a recompensar a las personas que tienen éxito en profesiones que no valoramos mucho». Lo cual está mal, después de todo, en ser un perfecto feliz en cualquier tipo de trabajo.

Y las cifras hablan por sí solas: según Dolan, el 64% de los abogados está de acuerdo en que está contento. ¿Suena como una cantidad decente? La proporción salta al 87% cuando le preguntas a los floristas.

El hecho de que los trabajos de mayor categoría conduzcan a una mayor felicidad es solo una de las narrativas sociales que el libro de Dolan desmantela quirúrgicamente. Felices para siempre puede parecer una guía barata para la superación personal del pensamiento positivo; en realidad, es una inspección pragmática realizada por un científico del comportamiento calificado por la LSE.

Y no se trata solo de conseguir un buen trabajo. Dolan también rompe el mito del matrimonio monógamo y el matrimonio a largo plazo; el mito de tener hijos, ir a la universidad o ganar mucho dinero. Ser dueño de su propiedad. Donar a la caridad (y no presumir de ello). Incluso para estar sano.

Puede sonar como un golpe para lo que siempre te han enseñado, pero la conexión entre todas estas cosas y la felicidad es, según la investigación, extremadamente débil. Con base en los datos recopilados durante una década en la Encuesta Estadounidense sobre el Uso del Tiempo (ATUS), que incluía niveles de felicidad, significado, estrés, fatiga, tristeza y dolor, Dolan descubrió, por ejemplo, que las personas que ganan más de $ 100,000 al año no eran más felices que los que ganaban menos de 25.000 dólares.

También descubrió que el 40 por ciento de los estudiantes de habla inglesa en Cambridge habían sido diagnosticados con depresión en 2014. Descubrió que era el doble de probabilidades de divorciarse si gastaba más de $ 20,000 en su boda y la mitad de probabilidades si gastaba menos de $ 1,000. Y no encontró correlación entre un IMC más alto y niveles más bajos de felicidad.

Lo mismo ocurre cuando se compra una casa propia: «La evidencia muestra que ser propietario de una casa está asociado débilmente con la felicidad; sin embargo, en el Reino Unido, la idea de que todos deberían ser dueños de su propia casa es ampliamente aceptada», dice Dolan. Esta es una causa de sufrimiento durante milenios, continúa: con los precios de la vivienda en el Reino Unido acercándose a diez veces el ingreso promedio, la perspectiva de poseer una propiedad parece más un sueño lejano.

Es por eso que las narrativas sociales pueden ser tóxicas: cuanto más se promueven como objetivos finales que debemos lograr, más infelices somos porque no los logramos. Porque si no lo hacemos, podríamos recibir risas no solicitadas de los consejeros profesionales. «Hacemos juicios sobre otras personas que no encajan en la narrativa que creemos que deberían», dice Dolan. «Y tenemos que reducir estas desigualdades en los tribunales».

Es por eso que Happy Ever After no es una guía barata para la superación personal del pensamiento positivo: porque no se trata de tu felicidad personal. Más bien, se trata de evitar que compres narrativas sociales de felicidad, para que ya no juzgues a otros que viven sus vidas fuera de ella.

Sin embargo, lejos de pedir a sus lectores que trabajen para ser mejores y más compasivos seres humanos, Dolan pretende mostrar que la descomposición de estas narrativas es, de hecho, una cuestión de lógica. Considere la obesidad. «En resumen, no nos gustan mucho las personas gordas», dice en el libro. El NHS trata a muchas personas por problemas de obesidad y el Reino Unido es uno de los países más obesos del mundo. La obesidad no coincide con la narrativa con la que estamos familiarizados, dice Dolan: estar sano es una forma de ser feliz.

Pero, agrega, las personas obesas también corren un mayor riesgo de muerte prematura, lo que ahorra enormes costos a los contribuyentes y es posible que inviertan más dinero en la economía gastando más en alimentos. Fumadores? Mismo trato. En otras palabras, no hay una razón racional para juzgarlos, solo el hecho de que se están comportando de una manera que creemos que no deberían.

Dolan no dice que debamos comer en exceso, dejar de tener hijos o faltar a la universidad: «dar una antinarrativa sería simplemente dar una nueva narrativa», dice. Si está felizmente casado, es monógamo y vive con sus cinco hijos en una casa grande, está bien; pero no existe una «talla única». Describe su libro como un «manifiesto social»; una forma de alertar a la gente sobre el potencial maligno de las historias que se agitan como una zanahoria de felicidad.

Y es especialmente relevante en los tiempos modernos, porque las redes sociales santifican estas narrativas, llevándolas a un nuevo nivel. «Las redes sociales nos brindan muchas oportunidades para compararnos con las personas que magnifican esas narrativas», dice Dolan. Desplazarse hacia abajo en las imágenes de una boda cara en Instagram, por ejemplo, te hará sentir mucho peor si estás solo, roto o ambos.

La investigación en Canadá ha demostrado que en los dos años posteriores a una gran victoria en la lotería, los vecinos de aquellos que ganan grandes sumas tienen más probabilidades de quebrar. Intentamos constantemente, a toda costa, estar al día con los éxitos de quienes nos rodean. Con las redes sociales que acercan al mundo entero a nuestros smartphones, las consecuencias de esto no se pueden subestimar. «La gente se sentirá decepcionada de haberse convertido en el segundo hombre más rico del mundo, en lugar del hombre más rico del mundo», dice Dolan.

Somos adictos a querer más: más dinero, más relaciones, más títulos, más músculos. Hasta el punto en que Dolan sospecha que durante décadas hablaríamos de redes sociales de la misma manera que hablamos de tabaco.

«Se trata de ser consciente de que puedes estar viviendo en una narrativa y puede que no sea la que te hará feliz», dice Dolan. Tome su libro como el primer paso en la terapia conductual, y probablemente léalo en lugar de obligarse a asistir al curso absoluto de abdominales por la noche.

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