Las ratas se apoderaron de esta isla del Pacífico. Ahora, los drones lideran la lucha

Las ratas han colonizado islas remotas a expensas de casi cualquier otra cosa en el ecosistema, pero los drones cebo podrían expresar su extinción.

Cuando las personas que se convertirían en los primeros isleños polinesios se aventuraron en el lejano Pacífico hace unos 3.000 años, se llevaron consigo tres animales principales; cerdos, gallinas y perros. Al expandir su territorio durante los siguientes miles de años, desde Nueva Zelanda al norte hasta Hawai y al este hasta las Islas de Pascua, los polinesios florecieron.

Superar incluso su capacidad para prosperar en algunos de los lugares más remotos del mundo fue una cuarta ventaja para su tripulación de animales: las ratas. Según una investigación de James Russell, un biólogo conservacionista de la Universidad de Auckland, los polinesios introdujeron R. exulans (la rata polinesia) en el atolón de Tetiaroa, una isla de seis kilómetros cuadrados en la Polinesia Francesa, hace unos 1.000 años, mientras que los exploradores europeos trajeron el variedad R. rattus (rata negra) al atolón en la década de 1970. Lo que sucedió fue al mismo tiempo que Marlon Brando construyó una pequeña aldea en el atolón después de filmar Mutiny on the Bounty cerca de Tahití.

Las ratas ahora están por todas partes en el atolón de Tetiaroa. Sally Esposito, hablando en nombre de la Compañía Tetiaroa, una organización sin fines de lucro designada por Brando Family Trust como administradores ambientales de las islas, explica que la cercana isla de Motu Reiono tenía 65-153 ratas / hectárea. La extrapolación de estos datos a la superficie de Tetiaroa sugiere que actualmente hay entre 28.000 y 65.000 ratas en la isla.

Las ratas tienen la capacidad de apoderarse de partes aisladas del mundo desde el momento en que llegan. Dondequiera que estén, estos hábiles paganos celebran a las aves rapaces con los huevos y los cuchillos de las especies nativas de aves y reptiles de la isla, eliminando el ritmo del flujo predeterminado de la naturaleza. Debido a que la mayoría de las especies de islas evolucionaron sin la presencia de especies de mamíferos (que, con la excepción de los murciélagos, históricamente han luchado por llegar a las islas en el continente más cercano, por sus propios medios), la mayoría de las especies nativas han evolucionado sin una respuesta evolutiva a estos intrusos. Con una población de aves pequeña, se llevan menos nutrientes externos a la isla, creando un circuito cerrado en el que las ratas dominan todos los recursos. Esto, a su vez, reduce la cantidad de nutrientes que se lavan para mantener los arrecifes de coral alrededor de las islas.

Pero ahora el dominio de las ratas sobre Tetiaroa podría estar llegando a su fin. A partir de agosto de 2021, Island Conservation utilizará un nuevo enfoque en un intento de eliminar la población de ratas en el atolón de Tetiaroa (así como otras dos islas en la Polinesia Francesa): los drones. Usando drones diseñados específicamente para cubrir las islas con veneno para ratas, la organización benéfica implementará la primera operación de drones escalables y de alto peso del mundo para eliminar ratas invasoras.

El método fue probado en el Seymour Norte en las Galápagos en 2019, donde la gaviota de cola bifurcada, la única gaviota nocturna en la Tierra, estaba en peligro de extinción debido a la población local de ratas. Lanzado desde barcos y volando de forma autónoma a lo largo de rutas predeterminadas, un dron podía lanzar raticidas con extrema precisión, al tiempo que reducía el impacto en especies que no eran ratas. Dos años después, Seymour Norte fue declarado 100% libre de ratas, un éxito rotundo para los conservadores de todo el mundo.

Fundada en 1994, Island Conservation y sus socios han restaurado con éxito hasta ahora 65 islas en todo el mundo, beneficiando a 1.218 poblaciones de 504 especies y subespecies. Proteger nuestras islas es importante porque juegan un papel enorme en la biodiversidad del planeta. Representan solo el cinco por ciento de la superficie terrestre del planeta, pero albergan aproximadamente el 20 por ciento de todas las especies de plantas, reptiles y aves. Desafortunadamente, el 75 por ciento de todas las extinciones de anfibios, aves y mamíferos ocurren en islas, siendo las especies invasoras como las ratas la principal causa.

La eliminación de la población de ratas de una isla puede contribuir de manera significativa a restaurar su biodiversidad. Un estudio de 2018 del archipiélago de Chagos en el Océano Índico encontró que las islas libres de ratas no solo contaban con comunidades mucho más grandes de aves marinas, sino que tenían niveles sustanciales de nutrientes en sus arrecifes de coral. Mientras tanto, investigadores de la Universidad de Lancaster han encontrado evidencia de que una población de aves marinas más robusta puede ayudar incluso a los arrecifes de coral a recuperarse incluso después de que se haya producido el blanqueamiento de los corales.

«Más del 80 por ciento de las islas del mundo tienen roedores», dijo David Will, gerente del programa de innovación de Island Conservation. «Hay investigaciones emergentes sobre los beneficios para los ecosistemas marinos y los arrecifes de coral al eliminar a los roedores invasores», dice Will. «Es un enfoque holístico de todo el ecosistema».

La conservación de la isla ha aterrizado en Tetiaroa como próximo objetivo al investigar dónde aparecen las especies más amenazadas y dónde viven las especies más invasoras. Este diagrama de Venn indicó que la acción en la Polinesia Francesa tendría el mayor impacto.

Tetiaroa sostiene a miles de aves marinas que anidan, incluidas cuatro especies localmente amenazadas por la UICN, lo que la convierte en uno de los principales lugares de reproducción de aves marinas en la Polinesia Francesa. El atolón es también un importante lugar de anidación de tortugas verdes, todas las cuales están amenazadas por ratas depredadoras.

«Desafortunadamente, no tenemos un número exacto de poblaciones de tortugas marinas», explica Esposito. «Pero tenemos evidencia en video de que las ratas comen huevos y crías de tortugas, por lo que sabemos que el número de tortugas sería mucho mayor sin las ratas». Además, el atolón es el último reducto de muchas aves marinas en las Islas de la Sociedad, con al menos nueve especies registradas, todas las cuales están en riesgo por las ratas de la isla. «Cada día que las ratas invasoras permanecen en el atolón significa que morirán más aves marinas y tortugas», dice Esposito.

Con cada proyecto de restauración emprendido en consulta con las comunidades locales, los usuarios de la tierra y los gobiernos, Will espera que dichos proyectos ayuden al equipo a comprender los beneficios directos e indirectos de la conservación de la isla, incluidos los beneficios para el turismo, la seguridad alimentaria y el ecosistema en su conjunto.

Anteriormente, se usaban helicópteros para lanzar bolitas venenosas, pero los avances en la tecnología de drones han abierto el campo de juego. Primero, los drones son más baratos, livianos y portátiles, lo que significa que se pueden descomponer y transportar a islas como equipaje de mano, donde luego se pueden volver a ensamblar y pilotar desde barcos en alta mar. El costo de contratar pilotos de helicópteros internacionales y transportarlos a islas remotas, en comparación con entrenar a los locales para volar drones, también fue atractivo.

«Hemos estado rastreando la tecnología de drones durante varios años con la idea de que puede reducir drásticamente los costos y también democratizar la restauración de islas, permitiendo a los expertos locales volarlas utilizando procesos de automatización de precisión», dice Will.

Un esfuerzo anterior para librar a Tetiaroa de ratas en 2012 fracasó. Para que una erradicación tenga éxito, se debe matar al 100% de las ratas de una isla. Según Russell, una sola rata preñada puede superar una isla de 1.000 hectáreas en dos años. En 2012, se necesitaron 35 voluntarios durante cuatro meses para esparcir manualmente bolitas venenosas en 100 hectáreas.

Este año, utilizando tecnología de drones, Will y su equipo tratarán esta área cinco veces, arrojando 30 toneladas de veneno en las islas en un total de dos semanas, utilizando un personal humano de solo cinco o seis.

Se aplicará una aplicación inicial en el Tetiaroa, luego el dron será dañado y transportado al archipiélago de Gambier, en el extremo opuesto de la Polinesia Francesa. Allí les dará una primera aplicación a esas islas, será transportado de regreso a Tetiaroa y se repetirá el proceso. Por lo general, explica Will, estos serían proyectos separados que tienen lugar en años separados, pero el uso de drones en lugar de helicópteros les permitió producir varias gotas de pellets en un año.

El trabajo será realizado por un dron hexacóptero de tres metros por tres metros, desarrollado por Envico Technologies, con sede en Nueva Zelanda. Es una tecnología en constante evolución; Los drones utilizados en el Seymour Norte llevaban una carga útil de 12 kg, esta vez el dron tendrá una capacidad de carga útil efectiva de unos 50 kg y utilizará por primera vez motores de gas, proporcionando al menos una hora completa de tiempo. volador.

Y donde Seymour Norte es una isla predominantemente plana y baja, en Tetiaroa los drones estarán preprogramados para evitar rocas y costas, lo que permitirá a los pilotos humanos lanzar drones de una manera predeterminada en lugar de mantener el control manual durante todo el vuelo.

Al maximizar la eficiencia del vuelo y usar drones más pequeños sobre helicópteros más grandes y profundos, el equipo minimizará la interrupción de otras especies nativas. Además, los gránulos venenosos son de color azul para reducir su atractivo para las especies de aves. El proyecto también se llevará a cabo mientras las aves migratorias estén lejos de la isla, y algunos otros animales se llevarán en cautiverio temporal durante su duración.

El éxito en proyectos a pequeña escala como Seymour Norte y Tetiaroa Atoll ayuda a Will y a su equipo a construir argumentos para tratar de erradicar islas más complejas, así como fondos para ayudarlos a desarrollar nuevas herramientas. «En general, cuanto más grande es la isla, más biodiversidad tiene, por lo que expandirse a esas islas más grandes tendrá el mayor impacto en los ecosistemas», dice Will. «Tenemos varios proyectos. Durante los próximos cinco años, esperamos que los drones puedan reducir los costos en $ 4 millones y podamos restaurar diez islas más con estos fondos y beneficiar al doble de especies. «

Recientemente, Leonardo DiCaprio y la organización benéfica Re: wild anunciaron un plan de £ 31 millones para reconstruir todas las islas de América Latina, a partir de 2023. Will espera aprender las lecciones de los próximos dos años de trabajo, incluido el uso de medianas drones en el atolón de Tetiaroa – y aplicarlo a este proyecto, con la esperanza de utilizar un gran helicóptero dron con una capacidad de 200 kg para ayudarlos a intensificar sus operaciones.

Además de sus proyectos de drones, Island Conservation está buscando otras formas de llevar a cabo eliminaciones específicas de especies, incluido el desarrollo de toxinas específicas de especies y la creación de un roedor modificado genéticamente, que podría producir solo una descendencia, y eventualmente matar a la totalidad. población.

«Nos movemos con mucha cautela para comprender los problemas sociales y éticos», dice Will. «Estamos orientados a los resultados y sabemos que necesitamos nuevas herramientas para lograr nuestros objetivos, especialmente cuando trabajamos en islas grandes y con comunidades humanas. Desde una perspectiva cronológica, las especies se están extinguiendo rápidamente. Sabemos que si no hacemos nada, la especie desaparecerá «.

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