Las pruebas masivas por sí solas no son suficientes para sacar a Inglaterra del punto muerto

Hasta medio millón de personas en Liverpool se someterán a pruebas de Covid-19 como parte del plan de pruebas masivas del gobierno. Pero habrá que seguirlo con autoaislamiento y seguimiento de contactos.

Cuando Boris Johnson anunció su programa de referencia para la Operación Moonshot a principios de septiembre, un ambicioso plan para evaluar a millones de personas en busca de coronavirus todos los días, pocos esperaban que Gran Bretaña mirara a Eslovaquia como un ejemplo dos meses después, lo que podría ser posible.

Después de todo, la nación de Europa del Este apenas llegó al título como punto de acceso de Covid-19. Se registró el primer caso a principios de marzo, y durante la primera ola de la pandemia, las tasas de infección rara vez superaron los 100 por día. Pero con los casos diarios alcanzando nuevas alturas en medio de la segunda ola, el primer ministro Igor Matovič anunció que Eslovaquia utilizará pruebas rápidas de antígenos para llevar a cabo el primer programa de pruebas de población a gran escala en Europa, en un intento de evitar el bloqueo nacional.

Llamada Operación Responsabilidad Común, el país ha realizado más de seis millones de pruebas desde el 23 de octubre. El programa comenzó con un estudio piloto de 140,951 personas del 23 al 25 de octubre, antes de evaluar a dos tercios de la población, alrededor de 3,6 millones de personas, del 30 de octubre al 1 de noviembre y la mitad de la población en los últimos tres días.

Hasta ahora parece estar funcionando. Desde un pico de 3.363 nuevas infecciones (en una población de 5,45 millones) el 31 de octubre, los casos diarios se redujeron a 2.579 para el 8 de noviembre, lo que genera esperanzas de que las pruebas masivas puedan ayudar a cancelar la segunda ola. «La situación se ha vuelto muy mala en las últimas semanas, con un número creciente de casos hospitalizados y muertes», dice Alexandra Brazinova, epidemióloga de la Universidad Comenius en Bratislava. «El estudio piloto se centró en los cuatro distritos más afectados del país y encontró que la proporción de casos positivos en los distritos se redujo a la mitad durante la segunda ronda de pruebas, ya que muchas personas ya habían sido identificadas y aisladas el fin de semana anterior».

Johnson ahora está buscando aplicar una estrategia similar en el Reino Unido, en un intento por poner fin al bloqueo actual y evitar nuevas restricciones en el invierno. Un plan piloto acaba de comenzar en Liverpool, una de las áreas más afectadas en el Reino Unido, que ofrece las llamadas pruebas de antígenos de flujo lateral a cualquier persona que viva o trabaje en la ciudad, a través de un servicio de reserva en línea, para evaluar a aproximadamente medio millón de personas. . Están disponibles en una variedad de ubicaciones, incluidos hospitales, hogares de ancianos, escuelas, universidades y puestos de trabajo.

Debido a que estas pruebas portátiles simplemente usan anticuerpos para detectar la presencia de proteínas virales específicas en hisopos nasales, significa que pueden devolver un resultado en solo 15-30 minutos. En comparación, la prueba de PCR estándar de oro, que detecta la presencia de ARN viral, requiere técnicas de procesamiento de laboratorio complejas para amplificar su material genético y, por lo tanto, puede tardar hasta 48 horas en procesar un resultado.

Si tiene éxito, el gobierno planea distribuir millones de pruebas en el Reino Unido desde ahora hasta Navidad, con el objetivo de usarlas para reducir la transmisión en diferentes regiones. Sin embargo, algunos científicos ya han expresado su preocupación. Como señala Jon Deeks, profesor de bioestadística en la Universidad de Birmingham, las pruebas en sí mismas no ayudan a reducir la propagación del virus. Las tasas de transmisión disminuyen solo cuando las personas se aíslan como resultado de un resultado positivo.

En Eslovaquia, la gente no tuvo más remedio que acatar el programa del gobierno. Cualquiera que se niegue a tomar una prueba debe quedarse en casa durante diez días sin paga. En el Reino Unido, donde el plan será voluntario, existe el riesgo de que algunas personas opten por no hacerse las pruebas a menos que tengan el apoyo adecuado para ayudarlas a aislarse. «En el Reino Unido, todavía no apoyamos el aislamiento adecuado», dice Deeks. «Si las personas con contratos de cero horas no pueden obtener fondos para alimentar a sus familias, no se aislarán y probablemente no irán a las pruebas».

Los científicos también están desconcertados de que muchos detalles clave del piloto de Liverpool sigan siendo algo opacos, y Deeks dice que el Comité Nacional de Detección parece haber sido excluido del esquema. «No sabemos lo suficiente sobre lo que está haciendo el gobierno aquí o la ciencia que usa», dice Deeks. «El Departamento de Salud es increíblemente reservado sobre lo que hará este piloto y cómo será evaluado. Ha habido un comité de detección nacional que hemos tenido en el Reino Unido durante 20 años y han sido excluidos de esto. Existe una gran preocupación de que no aprendamos qué debemos hacer porque no sabemos qué estudios se están haciendo con él y no se han involucrado los científicos adecuados. «

Una de las preocupaciones clave es la elección del gobierno de las pruebas rápidas de antígenos, que según los informes es un producto de una empresa llamada Innova Tried and Tested. Si bien las pruebas rápidas son mucho más rápidas que las pruebas de PCR convencionales, la compensación es que tienden a ser mucho menos precisas. Como la mayoría de las pruebas rápidas, la prueba Innova se ha desarrollado y validado en pacientes con Covid grave, pero hay poca información sobre qué tan bien funciona en la población general, especialmente en casos leves y portadores asintomáticos que el gobierno espera identificar.

«Como todas las demás pruebas rápidas, teme que extrañará a la gente», dice Deeks. «O porque el hisopo que se tomó no tiene mucho virus, o porque tienen una carga viral más baja. Esto puede deberse al hecho de que acaban de infectarse y no presentarán síntomas durante unos días. La prueba detectará algunos, pero faltará muchos. «

Para ver un ejemplo de esto, basta con mirar Eslovaquia. El programa de pruebas masivas del país se realiza mediante una prueba rápida llamada SD Biosensor. Si bien esto tiene una sensibilidad (la capacidad de identificar correctamente a las personas con Covid) del 76,6%, cuando se usa en pacientes gravemente enfermos, disminuye significativamente cuando se aplica a la población general. Brazinova indica una serie de estudios que han demostrado que la sensibilidad media de una serie de pruebas rápidas, incluido el SD Biosensor, es solo del 56,2%, lo que significa que pierde casi la mitad de todas las infecciones por Covid-19.

Si bien el gobierno británico realizó sus propias evaluaciones independientes de la prueba Innova en su laboratorio en Porton Down, sus resultados no se hicieron públicos.

Pero a pesar de estos problemas, Eslovaquia ha demostrado en las últimas semanas que las pruebas rápidas aún pueden ser eficaces para reducir las tasas de transmisión. Brazinova dice que la mejor manera de usarlos es apuntar repetidamente a áreas de alta incidencia en días o semanas sucesivos, lo que reduce la cantidad de casos perdidos.

La Organización Mundial de la Salud ha sugerido que las pruebas rápidas solo deben usarse junto con las pruebas de PCR convencionales para validar cualquier resultado positivo y reducir el riesgo de falsos positivos: personas que dan positivo en la prueba del virus cuando no lo han recibido. Problema con cualquier prueba cuando se examina a un gran número de personas. Deeks dice que hay informes mixtos sobre si el gobierno está haciendo esto en Liverpool o no. «Algunas personas dijeron que lo harían y otras dijeron que no lo sabíamos», dice.

Entonces, ¿podrían las pruebas masivas ayudar a poner fin al bloqueo de Inglaterra? Los científicos creen que podría ser eficaz, especialmente en regiones específicas donde el número R es extremadamente alto y la propagación del virus ha amenazado con salirse de control. «Creo que para situaciones como Liverpool, donde tienen tasas muy altas, otras alternativas como el seguimiento y rastreo no funcionarán y probablemente tengan que hacerlo», dice Deeks.

Pero cuando se trata de lanzar un programa de este tipo a nivel nacional, probablemente habrá muchos obstáculos. Si bien las pruebas en el ensayo de Liverpool se llevan a cabo en lugares especiales, los científicos predicen que esto no sería viable a mayor escala. En cambio, dicen que un programa nacional probablemente se basaría en el hecho de que muchas personas se ofrecen como voluntarias en sus propios hogares e informan los resultados con precisión. Esto significaría que el cumplimiento podría ser un problema importante, especialmente en los próximos meses, cuando las personas tengan la libertad de socializar nuevamente.

«Si las pruebas son autoadministradas, siempre existe el riesgo de que las personas supriman un resultado positivo y no estén disponibles», dice Simon Clarke, profesor asociado de microbiología celular en la Universidad de Reading. «Si reservó unas vacaciones o un boleto de teatro que cuesta bastante dinero y puede mantener su prueba positiva para usted, ¿lo hará? Supongo que mucha gente lo haría. «

Deeks cree que las pruebas masivas podrían usarse para suprimir las oleadas de virus en diferentes regiones y poner fin al estancamiento actual. Pero no es seguro si un programa de pruebas masivas a nivel nacional sería un buen uso de los recursos del país. «Esto es algo realmente caro de implementar y tenemos otras opciones, en términos de lo que invertimos en dinero», dice. «Todavía tenemos equipos de salud pública que no cuentan con fondos suficientes para poder seguir y seguir y la gente ha estado diciendo durante seis meses que es la forma de controlar las cosas a escala nacional. Aquí hay una cuestión de rentabilidad y no se trata de pruebas masivas ni nada por el estilo. Esta o algunas de las otras alternativas. «

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