Las plumas de agua observadas en la superficie de Europa pueden facilitar la caza de por vida

Los científicos han encontrado «evidencia sorprendente» de la luna europea de Júpiter utilizando el telescopio espacial Hubble

Según los científicos de la NASA, se pueden emitir paneles de vapor de agua desde la superficie helada de la Luna Europa de Júpiter.

El descubrimiento, realizado con el telescopio Hubble, es significativo porque significa que podríamos explorar el océano de Europa y buscar más fácilmente «sustancias químicas orgánicas o incluso signos de vida» que aparecieron en su interior, sin excavar kilómetros de hielo.

«La gente se ha preguntado durante mucho tiempo si hay vida más allá de la Tierra», dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA en Washington, durante una conferencia telefónica hoy, 26 de septiembre. «Vivimos en una época afortunada en la que podemos abordar este tipo de cuestiones. En la Tierra, la vida se encuentra allí donde haya energía, agua o nutrientes, y nos interesan los lugares que podrían tener estos elementos. Europa podría ser un lugar así. Los resultados de hoy aumentan nuestra confianza en que el agua podría estar en la superficie de Europa y estará disponible para su estudio sin necesidad de excavar «.

Europa, la luna de Júpiter, tiene un diámetro de 1.900 millas, lo que la hace más pequeña que la Luna de la Tierra. El objeto de 4.500 millones de años tiene una superficie congelada que los científicos han especulado que podría esconder un océano debajo. Para obtener más información, los científicos espaciales han devuelto el telescopio Hubble a Europa. Hertz señaló que, dado que no podemos volar una misión cerca de Júpiter y su luna, el Hubble es «la mejor alternativa para estudiarlo desde lejos».

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William Sparks, astrónomo del Space Telescope Science Institute en Baltimore y autor principal de un estudio del descubrimiento, publicado en el Journal of Astrophysics, explicó hoy cómo usó «imágenes de tránsito» para identificar sospechas de paneles.

Es un tipo de imagen que se utiliza para cazar exoplanetas utilizando la luz de una estrella anfitriona para resaltar la sombra del planeta. Con Europa, la superficie de Júpiter creó un fondo suave de luz ultravioleta que resaltó los eventos en la superficie de Europa: las plumas podrían verse como siluetas.

Se observaron candidatos emplumados en el extremo sur de Europa y cerca de su ecuador. El equipo miró hacia atrás en las imágenes de 2012 tomadas con hidrógeno emitido por la luna y descubrió que se hicieron en los mismos lugares que las plumas sospechosas. Continuando con la teoría de la pluma, el equipo tomó diez imágenes a lo largo del mes y solo tres mostraron evidencia de las plumas.

«Si las características son reales, tienen que ser intermitentes, porque la luna siempre se ve desde el mismo ángulo y no la he visto todo el tiempo», explicó Sparks. «Si hay plumas, es interesante. Significa un acceso potencialmente más fácil a los signos de vida debajo de la superficie congelada «.

La teoría del equipo es que existen pozos de agua en la superficie a través de los cuales aparecen plumas antes de que vuelva a llover. Britney Schmidt, profesora asistente de la Escuela de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas del Instituto de Tecnología de Georgia en Atlanta, presentó varias teorías diferentes sobre cómo las plumas podrían haber escapado.

La actividad de las mareas, por ejemplo, podría causar estrés en la superficie y penetrar. «Hay muchas formas en que creemos que el agua puede llegar a la superficie», dijo. «Puede que no provenga directamente del océano, pero la mayor parte del material ha pasado algún tiempo allí».

Sparks enfatizó que el nuevo descubrimiento no prueba la existencia de plumas; proporciona evidencia de que «puede estar presente» e indica futuras vías de estudio.

¿Qué sabemos de Europa?

A pesar de que Galileo Galilei descubrió la luna en 1610, el primer descubrimiento de un mes aparte de la Tierra, la mayor parte del conocimiento que tenemos sobre la masa congelada proviene de la misión de Galileo a Júpiter, que duró de 1995 a 2003.

La misión, que lleva el nombre del astrónomo, fotografió Europa con un detalle sin precedentes y reveló su «superficie fracturada», que incluye «hoyos» y «cúpulas» creadas por los movimientos del hielo. «Al igual que nuestro planeta, se cree que Europa tiene un núcleo de hierro, un manto rocoso y un océano de agua salada bajo su corteza de hielo», dijo la NASA.

Utilizando datos del telescopio Hubble en 2013, la NASA dijo que descubrió vapor de agua «aireándose» de la superficie de Europa. «El descubrimiento de que se está expulsando vapor de agua cerca del Polo Sur fortalece la posición de Europa como el mejor candidato para el potencial de vivienda», dijo Lorenz Roth de la NASA.

Las grietas en la superficie de la luna, conocidas como línea, podrían liberar vapores al espacio, continuaron los científicos. Aunque, la NASA no ha podido determinar qué tan profunda puede ser el agua. Se ha sugerido que los vapores pueden ser liberados de un océano debajo de la superficie o del hielo calentado cerca de su superficie.

En diciembre de 2015, la NASA firmó un contrato para crear una nave espacial llamada Juice.

La sonda, JUpiter ICy moons Explorer, se lanzará en 2022 y llegará a Júpiter ocho años después. Durante más de tres años orbitará a Júpiter y recopilará datos sobre tres de sus lunas: Ganímedes, Europa y Calisto. Hacia el final de la misión, orbitará a Ganímedes, que se cree que tiene un océano líquido debajo de su superficie.

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