Las pequeñas exomnias evasivas podrían ser la clave para encontrar vida extraterrestre

Si un exoplaneta es lo suficientemente grande, sus lunas llamarán la atención de la próxima generación de telescopios espaciales. Y eso puede acercarnos más que nunca a encontrar vida extraterrestre.

En nuestro propio sistema solar, las lunas son los lugares más interesantes cuando se trata de la posibilidad del desarrollo de vida extraterrestre. Orbitando los gigantes gaseosos de Saturno y Júpiter, Titán, Encelado y Europa son tres de los mundos más interesantes que conocemos.

Esto también podría suceder cuando se trata de buscar vida fuera del sistema solar.

Un artículo publicado en el servidor de preimpresión arXIv afirma que los meses alrededor de exoplanetas del tamaño de Júpiter podrían ser los lugares más abundantes para el desarrollo de la vida. Si bien encontrar exolunas ha sido un desafío hasta ahora, los investigadores detrás del artículo dicen que algunos meses pueden ser relativamente fáciles de detectar.

Si bien los planetas super-jovianos, el más grande de nuestro planeta más grande, Júpiter, pueden no ser adecuados para la vida, si cada uno tiene varios meses, entonces nuestras posibilidades de encontrar un mundo pequeño con las condiciones adecuadas. Pero primero tenemos que encontrarlos.

Lo más cercano que descubrí en un mes alrededor de un exoplaneta es en un sistema estelar a 4.000 años luz de distancia. Puede haber una luna orbitando el exoplaneta Kepler-1635 b, descubierto por la misión Kepler de la NASA. En julio de este año, el grupo publicó a regañadientes los resultados después de que fueron publicados en Twitter. Pero los autores se mantienen cautelosos.

«Es consistente con la señal que podríamos esperar de un mes, pero podría ser consistente con otras cosas», dice David Kipping, uno de los autores del artículo.

Esto se debe a que es increíblemente difícil encontrar un exomon. La mejor forma de encontrar exoplanetas en este momento se llama método de tránsito. Al estudiar la luz que nos llega desde las estrellas, los astrónomos observan las caídas periódicas en el brillo que ocurrirían cuando el planeta pasa frente a la estrella.

Para encontrar una luna potencial, debes averiguar cómo se vería afectada la órbita de un exoplaneta si tuviera una luna. Lo hacen estudiando la diferencia horaria entre buceos. Pero, como sabemos por nuestro propio sistema solar, un planeta podría tener más de 50 meses. Otros planetas del sistema también podrían cambiar de órbita. Modelar este impacto de pequeñas inmersiones en una señal de luz es un proceso increíblemente complejo.

«Las exolunas son un desafío notable en la astronomía moderna, con el potencial de proporcionar información valiosa sobre la teoría de la formación y el alojamiento de planetas», explica el documento.

Pero hay otras opciones. «Una opción sería buscar firmas adicionales en o alrededor de los tránsitos fotométricos individuales de los planetas extrasolares», dice Heller. «Otro método consiste en combinar todos los tránsitos de un exoplaneta en particular alrededor de su estrella anfitriona y» plegarlos en fase «en una sola curva de luz con una precisión muy alta».

El hecho de que nuestro sistema solar tenga muchas lunas no significa que sean tan comunes en otros lugares. Nuestro sistema solar podría ser extraño; en algunos aspectos ya lo es. Los planetas similares a la Tierra han demostrado ser sorprendentemente raros en otros sistemas solares, mientras que los «Neptunos calientes», planetas del tamaño de Neptuno, pero cercanos a su estrella, son muy comunes y nosotros no tenemos ninguno.

Sin embargo, en su artículo, Heller y Pudritz dicen que si un planeta es lo suficientemente grande, sus lunas podrían ser vistas por la próxima generación de telescopios espaciales. Los meses que forman entre 15 y 30 veces el radio de Júpiter desde su planeta podrían ser más grandes que el exoplaneta más pequeño que hayamos descubierto, dicen. Estos son lo suficientemente grandes como para que experimentos como los tránsitos planetarios y las oscilaciones estelares de la ESA (PLATO), que deberían lanzarse en 2026, pudieran observarlos.

Y está más allá de la habitabilidad, dice Heller.

«Los meses nos dicen mucho más sobre sus planetas de lo que podemos aprender de las observaciones del planeta solamente», dice Rene Heller. «Una vez que comencemos a encontrar y caracterizar las exolunas, creo que podríamos usarlas para estudiar la historia de la migración de los exoplanetas o sus propiedades de rotación, tal vez incluso el interior de los exoplanetas».

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