Las hormigas del carpintero se «tiran» unas a otras para saludar

Un estudio encontró que las hormonas transmitidas en el vómito de las hormigas contienen mensajes e influyen en el crecimiento de las hormigas

Cuando las hormigas hablan intercambiando líquido por la boca, no solo comunican información vital sobre la colonia, sino que también transmiten hormonas que influyen en cómo crecerán y se desarrollarán los afortunados beneficiarios de sus vómitos.

Además de la comunicación a través de feromonas, sonido y tacto, las hormigas se comunican entre sí intercambiando fluidos de boca a boca en un proceso llamado trofhalaxis. Esto no es tan dulce como las hormigas besándose, desafortunadamente, es más como las hormigas lanzándose a la boca de la otra para saludarse después de explorar el mundo fuera de su nido.

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Las hormigas en realidad tienen dos estómagos, el segundo se reserva para almacenar alimentos para compartir con otras hormigas. No soy el único animal que se involucra en este intercambio de líquidos sin ceremonias, porque lobos grises, murciélagos vampiros y varias especies de aves comparten su aprecio mutuo arrojándose a la boca de sus seres queridos. Sin embargo, lo que hace a las diferentes hormigas es que solo ellas (y ciertas especies de abejas) usan la trofalaxis para la comunicación y para el intercambio de alimentos.

Investigadores de la Universidad de Lausana, Suiza, estudiaron a un grupo de hormigas carpinteras en Florida para determinar cómo se usa el intercambio de proteínas, hormonas y moléculas pequeñas durante la trofalaxis para comunicar información entre individuos. Los investigadores observaron que la trofalaxis se produjo no solo cuando las hormigas tenían comida para compartir, sino también en otras ocasiones, como cuando las hormigas obreras hambrientas regresaban a la colonia después de un período de aislamiento o cuando las hormigas actuaban agresivamente o intentaban calmarse.

Al analizar el fluido trofaláctico intercambiado entre las hormigas, los investigadores concluyeron que la trofaláxis se usa para regular el desarrollo y crecimiento de las larvas de hormigas. Los investigadores recolectaron pequeñas cantidades de líquido (aproximadamente 0.34 millones de litros por muestra) de la boca de las hormigas recolectadas después de un tiempo fuera de la colonia apretando el abdomen de las hormigas anestesiadas hasta que liberaron el líquido.

Los análisis de cromatografía líquida nanomática y los análisis de espectrometría de masas en tándem han demostrado que el fluido trofaláctico liberado por las hormigas contiene hidrocarburos, microARN y hormonas juveniles que regulan el desarrollo de larvas de hormigas. Cuando la comida de las hormigas obreras se complementó con hormonas juveniles, los investigadores encontraron que las larvas alimentadas por trofalaxis por hormigas obreras suplementadas con hormonas tenían el doble de probabilidades de completar la metamorfosis y convertirse en trabajadoras de mayor edad. Se cree que al menos diez proteínas que se encuentran en el líquido trofaláctico están involucradas en el desarrollo de larvas de hormigas.

Las larvas de hormigas pueden pasar por varias etapas de desarrollo, dependiendo de las hormonas y la cantidad de alimento a la que están expuestas a medida que crecen. La mayoría se convierte en hormigas obreras, pero algunas hembras particularmente bien alimentadas se convertirán en «hormigas princesa» aladas, que luego volarán de la colonia para convertirse en la hormiga reina en otra colonia. El estudio también plantea la hipótesis de que, en otras especies, la presencia de hormonas específicas en el fluido trofaláctico puede hacer que las larvas de hormigas sean más propensas a convertirse en una hormiga reina que en una obrera. Las hormigas reinas tienen una de las esperanzas de vida más largas de cualquier insecto en la Tierra, con reinas de especies que viven hasta 30 años en condiciones ideales.

Estos hallazgos sugieren que la trofalaxis subyace a un mecanismo de comunicación privado que puede tener múltiples [physical] consecuencias «, concluye el estudio.

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