Las granjas verticales tienen uñas verdes con hojas. Siguiente: fruta sabrosa

Plenty, con sede en San Francisco, tiene la misión de expandir lo que pueden cultivar las granjas hidropónicas

De los muchos cultivos que ha desarrollado Matt Barnard, tiene un cariño especial por su repollo. «Si piensa en lo que la mayoría de la gente imagina cuando piensa en la col rizada, piénselo de nuevo», dice. «No parece la hoja dura y amarga a la que estamos acostumbrados. Es dulce y aterciopelado. La gente dice que deberíamos buscarle otro nombre. «

Barnard es el CEO de Plenty, la startup de agtech que fundó en 2013, después de una carrera en tecnología y finanzas. La empresa con sede en San Francisco cultiva cultivos no en campos o túneles, sino en interiores sobre postes verticales de seis pies de altura. Sus raíces se alimentan de un lento flujo de agua rica en nutrientes. No hay suelo ni pesticidas (no hay plagas). Y no hay sol: la luz es proporcionada por LED.

La idea es que las granjas interiores de este tipo se pueden construir cerca de los centros de población, lo que reduce la longitud de la cadena de suministro y deja que los agricultores se centren en los cultivos, más que en el sabor que en la sostenibilidad. Las granjas hidropónicas en el centro de la ciudad no son una idea nueva, pero Plenty está progresando en los productos más resistentes: frutas y verduras.

“En este momento”, dice Barnard, “los productos a menudo tienen que viajar 3,000 millas desde la granja hasta el consumidor, razón por la cual muchas granjas cultivan lechuga iceberg, que no sabe a nada. Nuestras ensaladas son picantes, cítricas y dulces a la vez. La gente se sorprende de que pueda comer sin aderezo para ensaladas. «

En la actualidad, Plenty está cultivando col rizada y aderezos para ensaladas opcionales en una sola granja en San Francisco y planea, dice Barnard, expandir el rango «cuarto por cuarto». Probó alrededor de 400 variedades de cultivos en una granja de prueba en Wyoming, incluidas fresas, zanahorias, tomates y sandías.

«Podemos cultivar casi cualquier cosa», dice. «El problema es el costo. Cualquiera puede comprar estanterías, luces, riego. El desafío es reducir los productos de $ 40 por kilogramo a $ 1.

Su estrategia para reducir costos (y mejorar el sabor) es agregar datos y aprendizaje automático a la mezcla hidropónica tradicional. En toda la granja, las redes de sensores infrarrojos monitorean cómo crecen los cultivos y devuelven esta información a algoritmos que ajustan el flujo de luz, calor y agua en consecuencia.

«Las mejores cosechas son sabrosas», dice. «Necesitan una cosa el primer día y otra el séptimo». El resultado es un sistema cerrado que está controlado, aunque los cultivos, hasta ahora, son cosechados por humanos. «No podríamos haber hecho eso, digamos, hace diez años. Pero ahora tenemos lo que me gusta llamar el «momento Google». Así como Google se ha beneficiado de la combinación simultánea de tecnología mejorada, mejores algoritmos y masas de datos, vemos lo mismo. «

Plenty dice que su tecnología puede lograr rendimientos hasta 350 veces más altos que los campos abiertos, usando solo un porcentaje de agua. (No hubo verificación externa de esto y la compañía no revelará detalles sobre su tecnología o procesos). Y al cultivar plantas verticalmente, sus granjas ocuparán mucho menos tierra que la agricultura tradicional.

Pero quizás la mayor eficiencia proviene del hecho de que las granjas del interior pueden ubicarse en el umbral de los mercados a los que sirven. «Hoy en día, con productos cultivados en el campo, entre el 30 y el 45 por ciento del valor final en las estanterías se puede atribuir a los camiones y almacenes», dice. Al reducir este viaje a casi cero, Barnard dice que puede reducir los precios minoristas y aumentar la vida útil de los productos a medida que los productos van directamente de la granja a la tienda.

«Crecí en una granja con una familia que tenía un presupuesto de comestibles semanal limitado», dice. «No puede darse el lujo de tirar el dinero y eso significa comprar poca o ninguna fruta y verdura fresca en la tienda. [because they perish too quickly]. Creemos que permitiremos que más personas incluyan frutas y verduras frescas en sus dietas. «

La abundancia no está sola en el sector de la agricultura continental. Hay docenas de empresas similares, incluidas Growing Underground con sede en Londres y Aerofarms de EE. UU., Que utilizan LED en lugar de luz solar y producen vegetación fresca en interiores. Y fueron víctimas. PodPonics en Atlanta, LocalGarden en Vancouver y FarmedHere, con sede en Chicago, todo comenzó con una visión similar a la de Plenty’s, cerrada, incapaz de hacer viable el negocio.

Pero lo que marca a Plenty es su ambición y apoyo. Hasta la fecha, ha recaudado $ 236 millones en fondos de capital de riesgo, incluidos $ 200 millones en julio del año pasado en una ronda liderada por Vision Fund de SoftBank, que incluyó fondos que invirtieron en nombre de Eric Schmidt (ex Alphabet) y Amazon Jeff Bezos.

Y usa el dinero para expandirte. Este año, abrirá su primera granja a gran escala en un sitio de 9,000 pies cuadrados al sur de Seattle y planea mudarse a China, donde Barnard ve un gran mercado para productos frescos y seguros.

«En China, la carga de pesticidas es el doble que en el resto del mundo», dice, «por lo que muchos consumidores no tienen la oportunidad de comer productos frescos. Necesitan hervir sus verduras para sentirse seguros al comerlas. «

El interés de Softbank en Plenty – la compañía es conocida por elegir lo que ve como nuevas empresas que podrían desarrollar un monopolio – ha llevado a cierta hipérbole, hablando de la «revolución» de la agricultura. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, la producción de alimentos en todo el mundo tendrá que aumentar en un 70% para 2050 para alimentar a una población mundial de 9.100 millones. Masayoshi Son, presidente y director ejecutivo de SoftBank, también dijo que creía que Plenty «restauraría el sistema alimentario actual».

Pero otros no están tan seguros.

«Es una línea útil, pero no resolverá el hambre en el mundo», dijo Tim Lang, profesor de política alimentaria en la City University de Londres. «Puedo mostrarles libros de la década de 1950, donde la gente decía que el futuro de los alimentos es hidropónico, pero no sucedió. Es simplemente muy caro de ejecutar. «

Barnard es, al menos en público, más modesto sobre la ambición de Plenty. Pero rechaza la sugerencia de que él está simplemente en el negocio de la «ensalada hipster», produciendo productos premium para clientes adinerados.

«Nuestro objetivo es incluir productos perecederos en los presupuestos de tantas personas como sea posible», dice. “Cada año se ubicará más y más producción de frutas y hortalizas frescas. Más personas podrán comer frutas y verduras frescas que nunca. Y esas personas se sorprenderán de lo sabrosas que saben las frutas y verduras. «

Actualización 16/04/2018: este artículo se ha actualizado para corregir inexactitudes fácticas sobre los productos en crecimiento de Plenty.

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