Las extinciones masivas son una gran noticia para las ratas, una mala noticia para la diversidad

Investigar los eventos de extinción masiva en el pasado nos ayuda a comprender el destino a corto plazo del planeta Tierra.

Los eventos pasados ​​de extinción masiva nos enseñan una cosa: los roedores siempre ganarán.

Estamos al borde de un evento de extinción masiva, el sexto en la historia de la Tierra, y es solo nuestra culpa. Ahora los investigadores están analizando extinciones masivas históricas para descubrir qué nos depara el futuro y cómo podemos frenar la disminución de la población animal en todo el mundo.

En este momento, los roedores y las especies invasoras se están expandiendo, mientras que otros animales luchan por sobrevivir. Esto refleja de cerca lo que sucedió inmediatamente después de dos de los eventos de extinción más importantes de la Tierra, cuando criaturas por lo demás débiles lograron extenderse por todo el mundo. Si la humanidad continúa calentando el planeta y destruyendo hábitats, entonces parece que estamos listos para continuar en el camino de la diversidad global en declive, mientras un puñado de criaturas oportunistas se están extendiendo por todas partes.

David Button, del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte en los EE. UU., Estudió dos grandes eventos de extinción masiva para descubrir qué sucede realmente cuando tantas especies se extinguen en un período de tiempo tan corto. Hace unos 250 millones de años, la extinción del final del Pérmico, la extinción masiva más grande en la historia de la Tierra, destruyó el 90% de la vida marina y el 70% de los vertebrados terrestres. Aproximadamente 50 millones de años después, la extinción Triásico-Jurásico vio la extinción de aproximadamente la mitad de todas las especies de la Tierra y allanó el camino para que los dinosaurios tomaran el control.

Al comparar lo que les sucedió a los animales en la Tierra después de estos eventos, Button pudo descubrir cómo el planeta tiende a responder a las extinciones masivas. Después de una extinción masiva, Button dice que «un número relativamente pequeño de especies de malezas generadas por los supervivientes se ha extendido por todo el mundo». El estudio de Button se publicó hoy en la revista Nature Communications.

Estas son criaturas que en circunstancias normales no necesariamente tendrían tanto éxito. Tras la desaparición al final de Pembrian, había un animal de aspecto estúpido que parecía llegar a todas partes. Lystrosaurus, dice Button, «es un superviviente bastante improbable». Sin embargo, el animal del tamaño de un cerdo se convirtió en uno de los animales terrestres más comunes del período Triásico temprano.

Button vio aparecer un patrón similar después de la desaparición del Triásico-Jurásico. Después de una extinción masiva, un puñado de especies tiende a distribuirse ampliamente por toda la tierra. Entonces, las nuevas especies tienden a evolucionar en áreas geográficas específicas, pero se necesitan de cinco a diez millones de años hasta que volvemos a ver una amplia gama de especies.

Hay indicios de que estamos entrando en un ciclo similar en este momento, dice Button. Las poblaciones de animales han disminuido hasta en un 80% desde 1900. Y aunque no tenemos la misma pérdida total de especies, las estamos perdiendo a un ritmo mucho más rápido que en los eventos de extinción más grandes.

Pero no todas las especies animales estarán en el lado perdedor. «Los roedores ganarán», dice Button. Las ratas y los ratones prosperan en entornos creados por el hombre y, como el antiguo Lystrosaurus, se están extendiendo por todo el mundo a un ritmo sin precedentes. Y los mosquitos se están propagando mucho más que nunca, a medida que el calentamiento global aumenta la cantidad de áreas en las que pueden vivir.

Si no detenemos la destrucción del hábitat y el calentamiento global, Button dice que es posible que no podamos recuperarnos de nuestro evento de extinción actual. Nuestra mejor esperanza, dice, es mantener altos niveles de biodiversidad en todo el planeta. Cuando un puñado de especies de malezas se vuelve omnipresente en todo el mundo, puede que sea demasiado tarde.

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