Las erupciones volcánicas pueden «enmascarar los verdaderos efectos del cambio climático»

La erupción del monte Pinatubo en 1991 podría haber distorsionado los valores del aumento del nivel del mar

Los informes recientes que sugieren que los niveles del mar no están aumentando tan rápido como se esperaba, e incluso pueden caer, pueden ser inexactos, según una nueva investigación.

Los expertos del Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas (NCAR) descubrieron que la erupción del monte Pinatubo en Filipinas en 1991 podría enmascarar la lectura real, y esto podría tener graves consecuencias para el futuro.

Las observaciones satelitales, que comenzaron en 1993, muestran que la tasa de aumento del nivel del mar se ha mantenido bastante constante en aproximadamente 3 milímetros por año. Sin embargo, estas grabaciones comenzaron poco después de la erupción, que enfrió temporalmente el planeta y provocó una caída del nivel del mar.

El nuevo estudio encuentra que el punto de partida más bajo distorsiona efectivamente el cálculo del aumento acelerado del nivel del mar en las últimas décadas. También admite proyecciones que muestran el aumento del nivel del mar a lo largo del tiempo a medida que el clima se calienta.

«Cuando usamos modelos climáticos que fueron diseñados para eliminar el efecto de la erupción de Pinatubo, vimos que el aumento del nivel del mar se aceleró en nuestras simulaciones», dijo el científico de NCAR John Fasullo, quien dirigió el estudio. «Ahora que el impacto de Pinatubo ha desaparecido, esta aceleración debería hacerse evidente en las mediciones satelitales durante la próxima década, a excepción de otra gran erupción volcánica».

Se dice que el cambio climático provoca un aumento en el nivel del mar de varias maneras: al calentar el océano, lo que hace que el agua se expanda, y al derretir los glaciares y las capas de hielo, que drenan al océano y aumentan su volumen.

En las últimas décadas, el calentamiento y el derretimiento han aumentado, y los científicos esperaban ver una aceleración correspondiente en el aumento del nivel del mar. Sin embargo, esto no se vio en el análisis de grabación por satélite.

Para investigar, Fasullo, Nerem y Benjamin Hamlington de la Universidad Old Dominion estudiaron la rapidez con la que aumentaron los niveles del mar en las décadas anteriores a que comenzara la grabación por satélite.

Antes del lanzamiento del satélite internacional Topex / Poseidon en 1992, el nivel del mar se medía predominantemente con mareógrafos. Si bien las grabaciones de algunos indicadores se remontan al siglo XVIII, las variaciones en la técnica de medición y la ubicación significan que la grabación previa al satélite se utiliza mejor para obtener una estimación del nivel medio del mar global.

Para completar el registro histórico, el equipo de investigación utilizó datos del Modelo del Sistema Terrestre Comunitario. Realizó una serie de simulaciones, incluida una que omitió las partículas volcánicas liberadas a la atmósfera por una erupción. Al comparar diferentes simulaciones y modelos climáticos, los científicos pudieron elegir una señal, en este caso, el impacto de la erupción del Monte Pinatubo, de los cambios naturales en la temperatura del océano y otros factores que afectan el nivel del mar.

«No se puede hacer eso con uno o dos modelos, ni siquiera con tres o cuatro», dijo Fasullo. «Hay demasiado ruido climático acompañante para entender exactamente qué fue el efecto Pinatubo. No podríamos haberlo hecho sin muchas carreras».

«Este estudio muestra que las erupciones volcánicas pueden tener un impacto en la grabación de satélites. Debemos tener cuidado de considerar esto al buscar los efectos del cambio climático» (John Fasullo, científico de NCAR)

Al analizar las simulaciones, el equipo de investigación descubrió que la erupción de Pinatubo hizo que los océanos se enfriaran y el nivel del mar cayera unos 6 milímetros inmediatamente antes de que Topex / Poseidon comenzaran a registrar observaciones.

A medida que se eliminaron de las simulaciones los aerosoles volcánicos que bloquean el sol y enfrían el aire, los niveles del mar comenzaron a volver a los niveles previos a la erupción. Esta recuperación «multiplicó la aceleración provocada por el clima cálido» y provocó que el nivel del mar subiera más a mediados o finales de la década de los noventa de lo que hubiera podido de otra manera.

Este nivel más alto de lo normal sugiere que el aumento del nivel del mar no se ha acelerado con el tiempo y puede haber disminuido. De hecho, según el estudio, si no se hubiera producido la erupción del Pinatubo, el registro del satélite habría mostrado una clara aceleración.

«La grabación por satélite no puede dar cuenta de todo lo que sucedió antes de que se lanzara el primer satélite», dijo Fasullo. «Este estudio es un excelente ejemplo de cómo los modelos informáticos pueden proporcionarnos el contexto histórico necesario para comprender algo de lo que vemos en la grabación de satélites».

«Este estudio muestra que las grandes erupciones volcánicas pueden tener un impacto significativo en el registro satelital de los cambios promedio del nivel del mar global. Por lo tanto, debemos tener cuidado de considerar estos efectos cuando busquemos los efectos del cambio climático en el registro del nivel del mar basado en satélites», agregó. el coautor del estudio Steve Nerem de la Universidad de Colorado Boulder.

Comprender si la tasa de aumento del nivel del mar se acelera o permanece constante es importante, ya que cambia drásticamente el aspecto que podría tener el nivel del mar en 20, 50 o 100 años. Además, debido a que los resultados del estudio sugieren que la aceleración debido al cambio climático ya está en marcha, la aceleración debería ser evidente en el récord del satélite durante la próxima década, dijo Fasullo.

En los últimos años, los formuladores de políticas han debatido si las comunidades deberían hacer planes basados ​​en el aumento constante del nivel del mar medido en las últimas décadas o en la tasa acelerada esperada en el futuro por los científicos del clima.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Nature, Scientific Reports, y el estudio fue financiado por la NASA, el Departamento de Energía de EE. UU. Y la National Science Foundation.

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