Las abejas podrían enseñarle a la gente un par de cosas sobre el distanciamiento social

Las abejas tienen todo tipo de trucos para evitar que las enfermedades entren en la colmena. Pero si alguien se infecta, es hora de que los vecinos lo maten a tiros.

Si quieres observar una sociedad excelentemente equipada para mantener a raya las enfermedades, olvídate, por un momento, de las personas. En su lugar, busque la colonia de abejas más cercana. Porque allí encontrará una amplia gama de estrategias de saneamiento.

Desde el distanciamiento social hasta los tratamientos antisépticos e incluso las pseudovacunas, la investigación sugiere que las abejas han desarrollado múltiples formas de «inmunidad social» que ayudan a mantener saludables las colmenas, dice Alison McAfee, investigadora de abejas en la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

«Tienen esta estrategia realmente ingeniosa, en la que pueden dividir pequeños trozos de moléculas que parecen un virus entre sí y darles inmunidad», explica. «Se puede considerar una vacuna».

Un estudio sobre este fenómeno publicado el año pasado reveló cómo las abejas pasan estas moléculas a través de las gelatinas que segregan en el panal para que las larvas las coman. Y las abejas también cubren partes de su colmena con una resina pegajosa llamada propóleo, que se sabe desde hace mucho tiempo que tiene propiedades antimicrobianas. Debido a que se aplica a la entrada de la colmena, es un poco como cuando las personas usan desinfectante de manos cuando llegan a una tienda, sugiere McAfee.

Pero si cree que las abejas pueden proporcionar un modelo de inspiración para los humanos en lo que respecta al control de enfermedades, piénselo de nuevo. Las abejas son despiadadas. Tan pronto como un miembro de la colonia se infecta con un patógeno, las bellezas se acaban. «Básicamente mata a los enfermos», dice McAfee.

A menudo toma la forma de sacar físicamente a la abeja de la colmena y arrojarla al suelo, donde morirá. Los estudios incluso han encontrado que las abejas a veces se alejan de la colonia cuando se enferman, un fenómeno llamado «suicidio altruista».

Esto, dice McAfee, podría considerarse una forma extrema de distanciamiento social. Pero a la gente le parece extraordinariamente insensible. El viejo cliché de «la supervivencia del más apto», a veces utilizado por personas sin corazón en un esfuerzo por justificar un comportamiento despiadado, funciona aquí a nivel de colonia.

Durante la pandemia de Covid-19, se escribieron muchos artículos destacando cuán común es el distanciamiento social y el aislamiento entre los animales, aparentemente como una exhortación para quienes se quedaron con máscaras o siguieron las pautas sobre el distanciamiento. A veces, sin embargo, estos escritos, aunque fascinantes, pasaron por alto una diferencia crucial entre humanos y animales.

Depende de la ética, dice McAfee. Luke Holman, biólogo de la Universidad de Melbourne, está estudiando actualmente la inmunidad social de las abejas y dice que para las abejas, la supervivencia de las colonias es primordial de una manera que nos resulta extremadamente extraña. Las abejas conservan sus genes sobreviviendo a la colonia, por lo que cuando toman acciones despiadadas o «suicidas», «se salvan a sí mismas en un sentido, sólo indirectamente».

«Si se enferma, su presencia ya no es útil para la colmena», dice Holman.

Y, sin embargo, hay ejemplos esclarecedores en insectos sociales que revelan cómo pueden protegerse unos a otros de una amenaza patógena, señala Dana Hawley, profesora de ciencias biológicas en Virginia Tech.

Se refiere a un estudio realizado por investigadores en Austria y Suiza, publicado en la revista Science en 2018, que encontró que las hormigas han desarrollado prácticas de distanciamiento social para mantener la propagación de hongos patógenos en los nidos. Hubo un grado significativo de separación entre las hormigas forrajeras (más propensas a encontrarse con el hongo afuera y traerlo de regreso a la colmena) y la reina o las obreras jóvenes que amamantan las larvas.

Las simulaciones indicaron que esta organización protege desproporcionadamente a las personas de alto valor de la fuente más probable de la enfermedad, escribieron los autores.

Para Hawley, esto recuerda cómo los trabajadores de la salud durante la pandemia de Covid-19 se separaron en algunos casos de sus familias durante meses para reducir la probabilidad de transmitir el virus. Pero nuevamente, los animales no proporcionan un paralelo exacto. Para las personas, tal separación es extremadamente inusual. «Es el sacrificio que ha hecho mucha gente», dice Hawley.

Además, los animales como las hormigas dependen de señales químicas para desencadenar el distanciamiento social. Los científicos continúan descubriendo cuáles son estas señales y cómo funcionan, pero es notable que para las hormigas, el comportamiento de una colonia entera puede cambiar en cuestión de horas después de que un hongo patógeno ingrese al nido. Las hormigas enfermas se autoaíslan rápidamente, por ejemplo. Esto puede ser posible debido a las indicaciones químicas producidas por las hormigas, aunque los detalles de esto siguen siendo un misterio.

Se ha demostrado que otras especies desencadenan un comportamiento de distanciamiento social a través de señales químicas, incluidas las langostas. Donald Behringer, profesor de la Escuela de Recursos Forestales y Conservación de la Universidad de Florida, y sus colegas han demostrado cómo las langostas pueden decir que uno de sus grupos está mal debido a un marcador químico disperso en la orina de la langosta enferma. Luego, este individuo se mantiene a distancia. Debido a que la señal se propaga en el agua circundante, las langostas ni siquiera tienen que ver al crustáceo infectado para saber que están cerca.

Behringer señala que no existe un paralelo real con esto en los humanos. Nos gusta pensar que podemos decir cuándo evitar a alguien por motivos de higiene, escuchando síntomas como toser y estornudar. Sin embargo, la investigación ha demostrado que no podemos distinguir la tos «sana» de la tos infecciosa.

«Estas señales auditivas y visuales de la enfermedad no son medios muy efectivos para detectar la enfermedad», dice Behringer. «Por lo general, no tenemos razón en que alguien esté infectado con este tipo de pista».

Además, las personas pueden sentirse bastante duras si todas las personas infectadas son etiquetadas biológicamente como tales y condenadas al ostracismo por otros. Aunque esto no significa que este tipo de cosas no sucedan en la sociedad humana, solo considere cómo las personas con discapacidad se sienten marginadas constantemente.

Si el reino animal no proporciona un modelo perfecto de cómo los seres humanos deben tratarse entre sí en tiempos de contagio, al menos sugiere cómo pueden ser efectivas medidas como el distanciamiento social. Claramente, tienen una base evolutiva a largo plazo para algunas especies. Pero, de hecho, podemos ir un poco más allá, especialmente cuando observamos animales que están genéticamente mucho más cercanos a los humanos que las hormigas o las abejas.

Un estudio publicado a principios de este año, justo cuando estalló la pandemia de Covid-19, reveló cómo los monos mandril toman decisiones importantes al distanciarse de las personas que se han enfermado. Los mandriles pueden saber cuándo un miembro de su grupo está enfermo oliendo sus heces, lo que significa que pueden mantener alejadas a esas personas. Pero una nueva investigación ha demostrado cómo los chucks continúan cuidando y permaneciendo cerca de sus familiares inmediatos incluso cuando contraen la infección. «Estos lazos familiares son tan importantes que continúan participando en ellos», dice Hawley.

En los seres humanos y las especies relacionadas, se ha demostrado que los lazos sociales son buenos para la supervivencia. Y cuando se trata de una situación de pandemia, claramente hemos desarrollado un enfoque especial para abordar la enfermedad. No somos como las abejas, cuyas vidas enteras, cortas, están relacionadas con la supervivencia de la colonia. Somos una especie mucho más individualista. Nuestras sociedades han evolucionado para preservar la vida de las personas, a veces a un costo muy alto, en lugar de sacrificarlas como algo natural. A pesar de que, lamentablemente, existe una larga lista de incidentes a lo largo de la historia y el presente, cuando este principio ético ha sido ignorado.

Finalmente, la pandemia nos obligó a adoptar un enfoque comunitario, dice Hawley: «Una característica de las enfermedades infecciosas como Covid, que es esencial, es que la propia salud depende de cómo se comporten los demás». De manera algo paradójica, esta es la mejor manera para que todos sobrevivan como individuos, dice.

Una comunidad que trabaja junta para proteger a las personas es una respuesta muy humana. Hay apariciones de tal comportamiento en otras especies. Pero esto, aunque no siempre lo entendemos bien, es nuestra especialidad evolutiva.

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