Las abejas mueren. ¿Podemos reemplazarlos con moscas?

Las moscas no son tan efectivas como las abejas, a menudo se distraen antes de que puedan transportar el polen entre las plantas, pero la mariposa común podría ayudarnos a salir de una crisis alimentaria.

La humilde abeja es responsable de hasta el 80% de la polinización de plantas en todo el mundo. Pero la población está disminuyendo drásticamente debido a la pérdida de hábitat, los pesticidas y la contaminación, lo que amenaza nuestra seguridad alimentaria. Una startup ha identificado una solución potencial: la mosca flotante común.

La diseñadora británica Tashia Tucker ha creado una tecnología basada en inteligencia artificial llamada Olombria que anima a los voladores a aumentar sus niveles de polinización para igualar los de las abejas.

Aunque las moscas realizan alrededor del 30% de la polinización del mundo, no son tan efectivas como las abejas, ya que a menudo se distraen y «deambulan» antes de que puedan transportar el polen entre las plantas.

Olombria es una solución: un sistema de polinización de IA que anima a los volantes a polinizar los lugares específicos cuando las plantas están en flor. El sistema consta de sensores, cámaras y dispositivos de señalización química ubicados en áreas específicas de un huerto o campo.

Comienza recopilando datos sobre el nivel y la diversidad de polinizadores en el campo de los cultivadores, así como la eficacia de la polinización. Esta información, combinada con otros datos ambientales (tiempo, ubicación y temperatura) permite al sistema obtener una descripción general de la salud del polinizador y luego tomar medidas. «Primero proporcionamos estos datos básicos», explica Tucker, «para que entendamos dónde hay deficiencias y áreas que deben mejorarse, y luego distribuimos nuestra señalización química natural en el dispositivo».

Dependiendo de las áreas de un huerto que necesitan polinización, el sistema de nubes de Olombria activa dispositivos seleccionados para liberar sustancias químicas orgánicas que alientan a los volantes a trasladarse a esas áreas específicas. «Los productos químicos no cambian lo que harían las moscas de forma natural, sino que apuntan a su ubicación y aumentan la cantidad de polen que recogen y transfieren», dice Tucker.

Al igual que plantar un arbusto de menta para disuadir a las hormigas o la albahaca para disuadir a los gusanos, los productos químicos utilizan una combinación de plantas volátiles y señales naturales a las que responden los insectos. Las moscas volantes trabajan en sinergia con las abejas y, a través de la investigación de Tucker, encontraron que las moscas volantes incluso animan a las abejas a convertirse en polinizadores más eficientes. “Hay un poco de competencia; se centra en la polinización de las abejas porque hay otro insecto en la zona ”, dice Tucker.

Como resultado del cambio climático, optimizar la polinización es cada vez más importante para los productores, y predecir el cambio climático es un problema constante. «En el Reino Unido, las flores pueden llegar mucho antes de lo que espera un agricultor, o tenemos un clima frío o húmedo cuando debería ser cálido y las flores se retrasan», dice Tucker. «Hacer coincidir las abejas disponibles cuando suceden cosas locas en el medio ambiente es difícil; no siempre es lo más fácil comprar solo más abejas para sacarlas».

En la industria de la almendra, los agricultores pagan $ 1.5 mil millones combinados solo para alquilar o comprar colmenas durante la temporada de floración. «En los Estados Unidos, casi todas las colmenas comerciales van a granjas de almendras durante esas 3-4 semanas», dice Tucker. «Si algo le sucede a su colmena, se utilizan todas las demás colmenas, por lo que los agricultores están en la cima para averiguar cómo pueden polinizar sus cultivos».

En el Reino Unido, muchos cultivos se cultivan dentro de polietileno, que las abejas no polinizan de manera efectiva. Los agricultores suelen utilizar abejorros, que se vuelven cada vez más insoportables a medida que la especie está al borde de la extinción. A diferencia de los abejorros y las abejas melíferas, los volantes son lo suficientemente pequeños como para polinizar eficazmente plantas y flores pequeñas, como las flores de arándano en las escuelas politécnicas, y también son eficaces en climas lluviosos y en altitudes elevadas.

Como diseñador, Tucker diseñó originalmente el dispositivo Olombria para que pareciera una fruta y reflejara el espíritu del diseño. «Cuando comencé a trabajar con agricultores, tuve que diseñar la tecnología para que fuera lo suficientemente robusta como para permanecer en el campo y en diferentes condiciones climáticas», dice Tucker. Desde entonces, Tucker ha reconfigurado el diseño y ha explorado qué colores funcionan bien con los insectos. «A medida que comenzamos a hacer que la tecnología sea más eficiente, se vuelve cada vez más refinada», dice Tucker. «Como sistema de inteligencia artificial, es genial porque se vuelve más inteligente a medida que se desarrolla la tecnología».

Un desafío para Tucker fue lograr un equilibrio entre la tecnología necesaria y lo que funciona bien para los productores, los insectos y las condiciones ambientales. Pero al desarrollar y perfeccionar un producto asequible, de bajo mantenimiento pero de alta tecnología, Tucker tiene como objetivo abordar la crisis de polinización, huerto por huerto.

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