La transición de Gran Bretaña a la energía limpia está a punto de volverse muy, muy difícil

La electricidad renovable en el Reino Unido ha tenido un gran año, pero con nuestros hogares y transporte dependientes casi por completo del carbono, la parte más pesada del futuro sin carbono aún está por venir.

Ha sido un mal año para los combustibles fósiles en el Reino Unido. En mayo, Gran Bretaña pasó dos semanas sin quemar carbón para obtener electricidad, el período más largo de electricidad sin carbón desde que la primera central eléctrica de carbón entró en funcionamiento en 1882. A fines de junio, la red nacional predijo con seguridad que, en 2019 , los combustibles fósiles representarían menos de la mitad de la combinación total de electricidad por primera vez.

Los combustibles fósiles parecen estar entrando en los años del crepúsculo. En 2009, el 75% de la electricidad de Gran Bretaña se produjo quemando carbón o gas. En los primeros cinco meses de 2019, esta participación disminuyó a solo el 44%. Durante el mismo período, el viento ha pasado de proporcionar un porcentaje de la electricidad total a poco menos de una quinta parte.

Pero la disminución de la energía con alto contenido de carbono puede no ser tan inminente como parece. En el Reino Unido, la calefacción sigue dependiendo en gran medida de los combustibles fósiles. Y en el frente de la electricidad, Gran Bretaña perderá siete de sus ocho plantas de energía nuclear durante la próxima década, dejando una brecha en la producción de energía en medio de la creciente demanda de electricidad por el crecimiento de los vehículos eléctricos.

Entonces, ¿están realmente saliendo los combustibles fósiles en el Reino Unido? Todavía no. Si bien la producción de electricidad se ha trasladado con bastante rapidez a las energías renovables, la calefacción, que representa el 40% del consumo de energía del Reino Unido, se ha quedado muy atrás, dice Martin Freer, director del Instituto de Energía de Birmingham. Alrededor del 85% de los hogares británicos todavía se calientan con gas natural basado en combustibles fósiles. La limpieza de la calefacción interior requeriría cambiar a bombas de calor, que funcionan con electricidad y atraen el calor del ambiente para calentar las casas o quemar los desechos biológicos.

Pero las bombas de calor solo son útiles si las casas están tan bien aisladas que solo requieren una pequeña cantidad de calefacción. Y el Reino Unido tampoco lo está haciendo bien en este frente. Según el Comité de Cambio Climático (CCC), los 29 millones de hogares existentes en el Reino Unido no se están aislando lo suficientemente rápido como para ahorrar emisiones de carbono innecesarias.

Para presionar al gobierno por un calentamiento más limpio, la CCC, un organismo independiente que asesora al gobierno del Reino Unido sobre la lucha contra el cambio climático, ha establecido una fecha límite de 2025, después de la cual ninguna casa nueva debe conectarse a la red de gas en absoluto. Pero las casas no se calientan con gas, entonces tendrán que calentarse con electricidad y no hay garantía de que la electricidad provenga de fuentes renovables.

Aunque la forma más sucia de producción de electricidad en el Reino Unido, el carbón, ha disminuido, esta brecha se ha llenado en gran medida mediante la quema de gas natural, que aún libera aproximadamente la mitad de la cantidad de carbón. Mientras que el carbón disminuyó del 25% al ​​3% de la combinación energética entre 2015 y 2019, el gas aumentó del 28 al 41%. «No se puede construir una estrategia energética baja en carbono», dice Freer.

Y la nuclear está a punto de abandonar la combinación energética. Las plantas de energía nuclear, que consumen solo un poco más de carbono que los paneles solares, actualmente suministran el 18% de la energía del Reino Unido. Pero para 2030, solo una de las centrales nucleares operativas del Reino Unido permanecerá activa: Sizewell B, que actualmente suministra alrededor del tres por ciento de la energía del Reino Unido. Se espera que Hinkley Point C, que está actualmente en construcción y se espera que esté en línea en 2031, cubra el siete por ciento de las necesidades de electricidad del Reino Unido.

Para Freer, esto indica un gran problema. Incluso si la energía eólica sigue creciendo en popularidad, y hay indicios de que se llevará a cabo, el Reino Unido siempre necesitará plantas de energía de respaldo. «La energía eólica es intermitente», dice. «La energía nuclear siempre genera electricidad».

Las baterías podrían proporcionar una solución a nuestra necesidad de producción continua de energía. El almacenamiento a gran escala de baterías permitiría a los proveedores abastecerse de energía renovable y liberarla cuando el viento no sopla. «Una vez que tiene un almacenamiento barato, puede usar toda la energía variable todo el tiempo», dice Catherine Mitchell, profesora de política energética en la Universidad de Exeter.

En enero, el Departamento de Energía para la Estrategia Comercial e Industrial anunció una iniciativa de 20 millones de libras esterlinas para financiar soluciones de almacenamiento de energía a gran escala, pero no está claro si la capacidad de almacenamiento del Reino Unido aumentará lo suficientemente rápido. Esto podría remediarse parcialmente, señala Mitchell, mediante una demanda de electricidad más flexible, que reduce la cantidad de energía desperdiciada que se desperdicia pero no resuelve por completo el problema de almacenamiento.

Pase lo que pase, Mitchell confía en que nuestra combinación energética global se está moviendo en una sola dirección. «Siempre es más barato obtener energía eólica y solar, porque tienen un costo marginal cero, por lo que siempre desea obtener energía eólica y solar cuando están encendidas», dice ella. «El sistema general, solo por la economía, es definitivamente descentralizador y bueno para el medio ambiente y la sociedad; será más barato para todos».

¿Sucederán las cosas lo suficientemente rápido para cumplir con los objetivos de energía limpia del Reino Unido? En la legislación del cisne, Theresa May ha comprometido al Reino Unido a lograr emisiones netas de carbono del Reino Unido para 2050. Dada nuestra trayectoria actual, esto podría ser exagerado. De los 38,4 millones de coches autorizados en el Reino Unido, solo 226.000 de ellos son vehículos eléctricos enchufables. Y la descarbonización de la calefacción está lejos de resolverse.

Para Mitchell, esto sugiere que dejar las cosas solo en manos de las fuerzas del mercado no es suficiente para asegurar un futuro sin emisiones de carbono lo suficientemente rápido como para satisfacer las demandas del cambio climático. Se necesitará un poco, o mucho, impulso del gobierno. «El sistema se está moviendo inexorablemente de esta manera, pero no se está moviendo lo suficientemente rápido para lograr estos objetivos, por lo que necesita mucha más ayuda del gobierno de la que tenemos».

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