La sangre de los supervivientes del coronavirus podría ayudar a combatir la pandemia

Los primeros estudios sugieren que el plasma sanguíneo de los supervivientes del coronavirus puede ayudar a reducir la gravedad de la enfermedad. Ahora, las autoridades sanitarias están luchando para poner esto a prueba.

En 1918, cuando la pandemia de gripe española se extendía por todo el mundo, un puñado de hospitales recurrió a un posible tratamiento experimental para la enfermedad mortal: la sangre de los supervivientes. Aunque las pruebas se modificaron de acuerdo con los estándares actuales, sugirieron un resultado sorprendente. Los pacientes que recibieron sangre de supervivientes de la gripe española tuvieron una tasa de mortalidad mucho más baja que los que fallecieron sin ella.

Más de 100 años después, las autoridades sanitarias están recurriendo a este tratamiento experimental como posible tratamiento para Covid-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus. Con una vacuna u otro tratamiento potencial dentro de varios meses, ¿podrían las infusiones de plasma ayudarnos a evitar que los hospitales se llenen de pacientes con Covid-19?

El concepto detrás de la terapia con plasma convaleciente es que la sangre de los pacientes que se han recuperado recientemente de una infección viral será rica en anticuerpos neutralizantes contra el patógeno, que en este caso es Sars-CoV-2, el virus que causa Covid-19. Numerosos informes tanto de epidemias de enfermedades infecciosas en la primera mitad del siglo XX, como de brotes de SARS y MERS en épocas más recientes, sugieren que las infusiones de esta sangre pueden estimular el sistema inmunológico de los pacientes, además de proporcionar alguna forma. de inmunización a quienes aún no la hayan contraído.

A fines de enero, los hospitales chinos comenzaron a usar plasma de convalecencia como tratamiento para Covid-19 y, en las últimas semanas, otros países hicieron lo mismo después de que se publicaran los resultados iniciales en Wuhan y Shanghai. Si bien estos estudios involucraron solo a un pequeño grupo de pacientes, recibieron atención mundial porque parecían mostrar que el plasma convaleciente podría ayudar a la recuperación incluso en los pacientes más enfermos.

«Esto es asombroso, porque la gran mayoría de las personas pensaba que el plasma de convalecencia solo podría ser efectivo si se administraba al comienzo de la enfermedad», dice Daniele Focosi, especialista en transfusiones del Hospital Universitario de Pisa en Italia. «Pero se ha demostrado que la serie china de casos tiene beneficios clínicos incluso en una etapa tardía, lo cual es muy interesante porque podría ser un tratamiento que salve vidas».

Hasta el 6 de abril, ya se habían informado 19 ensayos clínicos de plasma convaleciente en China, Estados Unidos, Italia, Irán, México y Colombia, y se habían planeado varios. Esta semana, Italia lanza una iniciativa nacional coordinada por el equipo de Focosi en el Hospital Universitario de Pisa, que utilizará plasma convaleciente en hospitales de otras cinco regiones de Italia, complementando un estudio existente en Lombardía, el epicentro del brote italiano.

En el Reino Unido, el NHS está buscando donantes para dos de sus propios estudios para comparar el plasma de convalecencia con otros fármacos experimentales, como los antivirales. «Uno de estos estudios está tratando a pacientes con neumonía Covid-19 que no han alcanzado la etapa de ventilación para tratar de detener esto», dice David Tappin, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Glasgow, que busca la aprobación para realizar su propio estudio. sobre si el plasma convaleciente puede ayudar a proteger a los trabajadores del NHS. La otra es tratar a los pacientes gravemente enfermos ya ventilados para intentar reducir el tiempo en los ventiladores y reducir la muerte.

Pero encontrar los donantes adecuados no es tan simple como parece. Si bien hay más de 400,000 personas en todo el mundo que se han recuperado de Covid-19, la rápida tasa de mutación del virus a medida que pasa de un país a otro significa que los donantes deben venir localmente. A medida que la pandemia de Italia empeoraba el mes pasado, China supuestamente transportó 90 toneladas de plasma convaleciente a hospitales italianos para uso de emergencia, pero las pruebas pronto demostraron que no se podía usar.

«Tenemos evidencia de que la proteína de la envoltura llamada proteína de pico es mutante», dice Focosi, quien es uno de los coinvestigadores que lideran el nuevo estudio multicéntrico en Italia. Por lo tanto, el plasma de convalecencia recolectado en China puede no proteger a los pacientes con Covid-19 en Europa y Estados Unidos. Necesita anticuerpos derivados de la infección para la misma cepa que circula en su área. «

No solo eso, sino que los donantes adecuados no deben tener afecciones secundarias como enfermedades cardíacas o diabetes y ser hiperinmunes, lo que significa que tienen una concentración muy alta de anticuerpos en la sangre. Esto último complica especialmente las cosas, ya que suelen ser sólo los pacientes que han sufrido un caso grave de infección los que producen cantidades tan elevadas de anticuerpos y sólo en un período de tiempo bastante corto.

«El simple hecho de estar convaleciente no es suficiente para ser útil», dice Focosi. «Hay que encontrar a los pacientes adecuados en el momento adecuado. Se ha demostrado, junto con otros coronavirus respiratorios, que los pacientes que presentan síntomas leves a moderados sin neumonía o que no necesitan hospitalización suelen desarrollar respuestas muy bajas a anticuerpos que no son útiles para este tratamiento. Por lo tanto, necesita personas que hayan desarrollado síntomas graves, al menos fiebre alta, y que recolecten plasma muy temprano en el período de recuperación. Pero encontrar a las personas adecuadas es difícil, porque si necesita hospitalización, es posible que sea mayor con comorbilidades. «

Diferentes países han adoptado diferentes enfoques para tratar de identificar a los donantes adecuados. Tappin explica que los estudios del NHS están esperando una prueba de anticuerpos adecuada para ayudar a identificar a las personas hiperinmunes, mientras que en Italia muchos de los donantes iniciales que ayudaron a iniciar el nuevo proceso son trabajadores sanitarios jóvenes que han donado sangre voluntariamente después de la recuperación del virus.

«Soy plenamente consciente de los estudios que se están realizando y, tan pronto como puedo, voy a los servicios de transfusión para donar», dice Focosi. Pero esto solo sirve para iniciar actividades. Para expandirnos, necesitamos lanzar un llamado a la acción masivo al público y esperamos identificar más donantes regulares que puedan donar cada dos semanas. Cada donación se puede utilizar para tratar a tres nuevos pacientes, por lo que existe un gran efecto multiplicador. «

En los EE. UU., Los esfuerzos para encontrar donantes fueron impulsados ​​por un esfuerzo de colaboración masivo iniciado por Arturo Casadevall, profesor de microbiología molecular e inmunología en la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg, quien fue uno de los primeros médicos fuera de China en llamar al uso de plasma de convalecencia para controlar Covid-19.

Los esfuerzos de Casadevall han obtenido la aprobación de la FDA para el uso compasivo de plasma convaleciente en emergencias, con más de 100 bancos de sangre en todo el país uniendo fuerzas para obtener los donantes adecuados. También está coordinando un estudio para ver si el plasma puede proteger a los médicos y enfermeras que han tenido contacto con un paciente con Covid-19 en las últimas 96 horas.

Pero uno de los problemas con muchos de los estudios que se llevan a cabo en Europa y los EE. UU. Es que será muy difícil para los científicos probar de manera concluyente que el plasma convaleciente tiene beneficios terapéuticos. Para ello, sería necesario realizar lo que se conoce como ensayo controlado aleatorizado, en el que a algunos pacientes con Covid-19 se les administró un placebo, pero la negativa de los pacientes que fallecieron al tratamiento que les salvó la vida sería, por supuesto, considerado poco ético en el mundo occidental.

Sin embargo, estos procesos se están llevando a cabo en toda China. Aunque la ética de tales estudios es difícil de aceptar, los resultados serán esclarecedores. «El mundo entero está esperando los resultados en China», dice Focosi. «Tendrán los datos más sólidos para mostrar si esto es efectivo a gran escala».

Como es poco probable que Covid-19 desaparezca pronto, las principales compañías farmacéuticas también han recurrido al plasma de convalecencia como un medio para fabricar productos disponibles comercialmente que se pueden lanzar en las comunidades para brindar protección contra el virus y permitir que el bloqueo lo haga más fácil.

Estos productos se basan en anticuerpos neutralizantes del plasma de convalecencia y es probable que estén disponibles antes que una vacuna, posiblemente durante los próximos tres meses. El gigante farmacéutico japonés Takeda comenzó a trabajar en su producto TAK-888 en febrero, mientras que CSL Behring, con sede en Estados Unidos, y otras empresas buscan producir su propio equivalente.

«Muchas empresas están invirtiendo en esto, porque todos creen que Covid-19 está aquí para quedarse durante años», dice Focosi. «Cuando estos productos estén disponibles, será mucho más fácil para los fabricantes expandirse y ponerlos a disposición de más personas que los servicios de transfusión hospitalarios. Creo que será un cambio importante y un beneficio en la lucha contra el virus. «

Actualizado el 21.04.20, 16:00 BST: una versión anterior de este artículo decía que el tratamiento con plasma sanguíneo se probaría en toda Italia, pero el proceso se limita actualmente a seis de las veinte regiones del país.

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