La próxima gran inversión es el agua.

Más de dos mil millones de personas no tienen acceso a agua potable o saneamiento. ¿Por qué el mercado no puede arreglar esto?

Todo fue muy bueno. Como invitado del líder de U2, Bono, la estrella de Hollywood Matt Damon realizó una visita de cinco días a Zambia en 2006 para estudiar la causa y el efecto de la pobreza extrema. En ese momento, lo llamó «un viaje inspirador y transformador»; Mirando hacia atrás, 15 años después, dice que lo que descubrió fue «absolutamente asombroso».

«Me sorprendió la forma en que el agua era la base de todos y soportaba todos estos problemas de pobreza extrema, pero nadie hablaba de eso», recordó en un podcast del Foro Económico Mundial publicado con motivo del Día Mundial del Agua, el 22 de marzo. 2021. “Nadie en Occidente podría tener nada que ver con esto, porque para nosotros siempre estamos a solo unos pasos de un trago de agua limpia. Y, sin embargo, la gente estaba muriendo de enfermedades completamente prevenibles porque no tenían acceso a agua potable y alcantarillado. «

La experiencia llevó a Damon a establecer una organización benéfica que se convirtió en Water.org, que en 2017 lanzó una rama de inversión, WaterEquity. Los fondos de la organización invierten en instituciones de microfinanzas que prestan dinero para que las personas en el mundo en desarrollo puedan conectar sus hogares al suministro de agua potable. El reembolso de estos préstamos hace que los inversionistas de los fondos, entre los que se encuentran Bank of America y la Fundación Conrad N Hilton, regresen. Es una realidad que muchos podrían manejar, pero es, dijo Damon, una solución al «bloqueo». [of] acceso a capital accesible ”, lo que significa que 2.200 millones de personas en todo el mundo no tienen acceso a agua potable y saneamiento.

Damon no es el único que está actuando. El agua en sí no es un producto comercializable, pero desde que el agua dulce fue identificada como un «recurso finito y vulnerable» en la Declaración de Dublín sobre Agua y Desarrollo Sostenible de 1992, las empresas privadas han encontrado formas de ganar dinero con la purificación y el suministro. Para Philippe Cullet, profesor de derecho internacional y medioambiental en la Universidad SOAS de Londres, los inversores privados pudieron presentar el hecho de que los principios de Dublín permitían que el agua se regulara como un «bien económico». «Antes de la década de 1990, no existía ningún argumento comercial para esto», dice.

Pero debido a que existe un caso comercial, ha surgido un pequeño universo de fondos de inversión alrededor del sector, lo que brinda a los inversionistas la oportunidad de participar en posibles presas. Allianz Global Investors, BNP Paribas, Pictet y Robeco ofrecen fondos mutuos gestionados activamente y centrados en el agua, mientras que BlackRock iShares es una de las empresas que proporciona fondos de seguimiento de índices.

Ninguno de los productos en el mercado ofrece la posibilidad de obtener ganancias y hay pocos rendimientos que diferencian un fondo de otro. Según la empresa de investigación financiera Morningstar, el fondo de agua medio ha aumentado un 13% en los últimos cinco años, mientras que el de mejor rendimiento, el fondo Sustainable Water Equities de Robeco, ha tenido una rentabilidad del 15,5% y el peor, Variopartner Tareno Global Water Solutions. 12 por ciento. Sin embargo, para cualquiera que quiera sacrificar el potencial de grandes ganancias, los fondos de agua ofrecen la oportunidad de superar las tasas de interés actuales sobre los depósitos en efectivo, al mismo tiempo que ayudan a resolver uno de los desafíos clave que enfrenta el mundo de hoy.

A los administradores de fondos de agua les gusta hablar sobre la sostenibilidad de sus inversiones y cómo sus fondos contribuyen a resolver un problema global. En la literatura de su fondo Aqua, BNP Paribas habla sobre el cumplimiento de los diez principios del Pacto Mundial de las Naciones Unidas para el Desarrollo Sostenible y cómo el agua es «un recurso cada vez más escaso y precioso». Allianz dice que su fondo «brinda a los inversionistas la oportunidad de generar alfa ambiental, social y financiero al mismo tiempo».

Sin embargo, al mirar sus carteras se desprende claramente que estos fondos no están directamente involucrados en llevar agua potable a quienes más la necesitan. Las operaciones conjuntas incluyen la empresa estadounidense de biotecnología Thermo Fisher Scientific, la empresa de servicios públicos estadounidense American Water Works y el proveedor estadounidense de tecnología del agua Xylem. También están las eléctricas francesas Suez y Severn Trent, con sede en el Reino Unido.

Jonathan Chenoweth, profesor titular en el campo del medio ambiente y la sostenibilidad en la Universidad de Surrey, dice que inmediatamente después de la Declaración de Dublín, la inversión del sector privado se ha dirigido a mejorar el suministro de agua en el mundo en desarrollo, pero ha sido “mucho menos que en los últimos años «.» Estas grandes empresas no pueden obtener ganancias invirtiendo en países lo suficientemente pobres que suministran agua a gente bastante pobre «, dice.» No han tenido éxito en términos de retorno de la inversión, mientras que la población local, los precios del agua han subido y o no han sentido que la calidad del servicio ha aumentado o no han sentido que pueden pagarlo ”.

El impacto de esto se vio en la Guerra del Agua de Cochabamba de 1999 a 2000, que estalló luego de que el Banco Mundial impusiera la privatización de los servicios públicos en Bolivia a cambio de un paquete de ayuda financiera. Los precios del agua subieron después de que la empresa estatal SEMAPA fuera reemplazada por una empresa privada que involucraba a la estadounidense Bechtel y, luego de protestas generalizadas centradas en el hecho de que el agua potable es un derecho humano fundamental, se revocó la privatización. Quizás no sea sorprendente que los fondos de agua no realicen inversiones que aborden directamente los problemas de acceso al agua donde son más graves. Sin embargo, todavía es posible tener un impacto positivo.

Chenoweth señala que algunos inversores son inteligentes a la hora de aprovechar las empresas cuyo argumento comercial consiste en darles acceso a algo tan vital para la supervivencia humana como el agua. Pero James Alexander, director ejecutivo de la Asociación para la Inversión y las Finanzas Sostenibles en el Reino Unido, dice que existe un consenso cada vez mayor de que si se necesita retorno de la inversión, y la mayoría de la gente necesitará algún tipo de retorno y financiación de las jubilaciones, entonces contribuirá a resolver un problema puede ser la mejor alternativa para resolverlo por completo. «Vemos un número creciente de personas interesadas en algo más que en las ganancias», dice. “Están interesados ​​en no empeorar el mundo o en tratar activamente de hacerlo un lugar mejor; en no hacer daño, sino en tratar de contribuir a la solución. «

En este contexto, las inversiones realizadas por los fondos de agua tienen sentido. El xilema, que lleva el nombre de la parte de una planta responsable de transportar el agua desde las raíces hasta los tallos y las hojas, crea tecnología centrada en la gestión y conservación del agua. Thermo Fisher Scientific produce sistemas de purificación de agua.

Esto no significa que se resuelva el dilema ético de invertir en fondos de agua, sobre todo porque la tecnología de la construcción no es lo mismo que su uso. Para Chenoweth, la mejor y más rentable forma de proporcionar acceso a agua potable en todo el mundo en desarrollo sería instalar sistemas de agua conectados a la red. Esta sería una empresa enorme y extremadamente costosa en la que es poco probable que se involucren los inversores privados. «El problema que se ha vuelto obvio es que las empresas privadas solo invertirán en partes de infraestructura que tengan sentido económico», dijo Cullet.

Es por eso que las inversiones de WaterEquity son potencialmente tan importantes. El presidente de la organización, Paul O’Connell, dice que los préstamos que facilita se enfocan en dar acceso a agua y saneamiento a las personas y que el impacto que tiene es «profundo». En India, por ejemplo, una mujer que gana 1,30 dólares al día dirigiendo su propio negocio ha tenido que pasar horas todos los días recogiendo agua para su familia. Un préstamo le permitió instalar una tubería en su casa y sus ingresos aumentaron inmediatamente en un 54%. De manera similar, una familia indonesia que gastó $ 3 a la semana comprando agua embotellada vio su factura mensual caer a $ 2 después de que se instaló un préstamo para pagar una tubería y un grifo. Como los préstamos generalmente se reembolsan en un plazo de 12 meses, después de un año, estas ganancias van directamente a las personas involucradas.

«Tenemos cientos de millones de personas sin agua potable y 2.300 millones sin inodoros», dice O’Connell. «Esas personas gastan tiempo, energía, esfuerzo, costos de atención médica para obtener el elemento básico en el que todos confiamos todos los días, sin saberlo. La rentabilidad económica proviene de recuperar estos costos de oportunidad perdidos cuando alguien de repente recibe un baño en su casa o una tubería de agua en su hogar. «

Puede que no parezca ético aprovechar la financiación de algo que todos consideramos evidente, y los microcréditos no son una solución en sí mismos. Pero si invertir en tales esquemas les da a otros acceso a agua limpia, mejorando sus perspectivas económicas en el proceso, ¿realmente evitaría tales inversiones? Para Damon, esta es la esencia. «Hay una solución», dijo Damon en la entrevista del podcast. «Los problemas del mundo pueden parecer tan abrumadores – esta cascada de problemas que tenemos – [but ] este problema es totalmente solucionable y solucionable.

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