La primera pista de un exomon es un gran paso en nuestra búsqueda de vida extraterrestre

Si las observaciones de las irregularidades en la órbita de Kepler de 1625b resultan ser un exomon, sería un gran momento para la astronomía y nuestra búsqueda de vida en el universo.

El descubrimiento del primer exomon potencial hace que los astrónomos se rasquen la cabeza. Tiene el tamaño de Neptuno y su planeta es del mismo tamaño que Júpiter, pero diez veces la masa. También está hecho de gas. En pocas palabras: es diferente a cualquier mes que haya visto hasta ahora.

Los astrónomos David Kipping y Alex Teachey han publicado pruebas de la luna en la revista Science Advances. Aunque algunos han llamado a esto el primer descubrimiento de una exoluna, no está tan claro.

Sin embargo, parece ser la explicación más probable de los datos recopilados hasta ahora. Y si resulta ser un exomon, sería un gran paso para la astronomía y la caza de vida extraterrestre.

Encontrar un exomon es una tarea increíblemente difícil. Conocemos más de 3500 exoplanetas, pero no se han encontrado exolunas. Si estos exoplanetas se parecen a nuestro sistema solar, las lunas también estarán allí. Es solo que soy difícil de encontrar.

Los exoplanetas generalmente se encuentran siguiendo la luz de la estrella anfitriona, el sol del exoplaneta, débilmente cuando los planetas pasan entre ellos y nosotros. Esto se conoce como método de tránsito.

Sin embargo, encontrar una exoluna es algo completamente diferente. Al estudiar muy de cerca la disminución del brillo, los astrónomos pueden buscar pistas sobre lunas que orbitan exoplanetas. Por ejemplo, si el planeta tarda más en pasar la estrella o si el brillo disminuye más de lo habitual, esto podría ser una evidencia de un mes orbitando el planeta.

Eso es lo que descubrieron Kipping y Teachey cuando monitorearon Kepler 1625b, un gigante gaseoso a 8.000 años luz de la Tierra.

Aproximadamente 3,5 horas después del final del tránsito del planeta, el telescopio Hubble registró otro, esta vez más pequeño, atenuando el brillo de la estrella.

Esto es consistente con «un mes siguiendo el planeta como un perro siguiendo a su dueño con una correa», dijo Kipping. «Desafortunadamente, las observaciones programadas de Hubble terminaron antes de que se pudiera medir el tránsito completo del mes».

Hubble también descubrió que el planeta comenzó su tránsito 1,25 horas antes de lo esperado. «Una civilización extraterrestre que observe cómo la Tierra y la Luna transitan por el Sol notaría anomalías similares a medida que la Tierra transita», dijo Kipping.

Cuando los astrónomos puedan confirmar que se trata de un exomon, estos descubrimientos proporcionarán un nuevo e interesante lugar para buscar vida más allá de la Tierra. Los meses en nuestro propio sistema solar son algunos de los lugares más interesantes para el potencial de la vida; El Encelado de Saturno tiene todo lo que necesitas para que exista la vida, Titán tiene lagos de metano y el Ío de Júpiter tiene agua helada en su superficie.

Si bien los planetas súper jovianos, el más grande de nuestro planeta más grande, Júpiter, pueden no ser adecuados para la vida, si cada uno tiene varios meses, entonces nuestras posibilidades de encontrar un mundo pequeño con las condiciones adecuadas. Pero primero tenemos que encontrarlos.

«Hemos hecho todo lo posible para descartar otras posibilidades, como anomalías de naves espaciales, otros planetas en el sistema o actividad estelar, pero no podemos encontrar ninguna otra hipótesis que explique todos los datos que tenemos», dijo Kipping.

«Es interesante porque muestra que nos estamos acercando a lo que sería una ‘primera’ increíble en astronomía: la primera luna extrasolar detectada», dice Hugh Osborn, un astrónomo que busca el exoplaneta en la Universidad de Marsella.

Osborn tiene cuidado de llamarlo otro descubrimiento. «Para mí, para cualquier descubrimiento, pero especialmente para el primero de este tipo, la evidencia debe ser convincente», dice. «Simplemente llegó a nuestro conocimiento entonces. No creo que estemos todavía allí con Kepler-1625 «.

¿Qué es un exomon?

Un exomon es un satélite natural que orbita un exoplaneta u otro cuerpo que no está en nuestro sistema solar. La existencia de tales cuerpos sigue siendo una teoría, a pesar de los últimos descubrimientos. Si bien los astrónomos ahora son bastante expertos en detectar incluso exoplanetas bastante pequeños utilizando el método de tránsito, la detección de exolunas resulta más ilusoria debido a su tamaño y la presencia cercana de su planeta madre.

Las pistas de un exomon se vieron por primera vez con el telescopio espacial Kepler, por lo que Kipping y Teachey querían volver a examinarlo con el telescopio espacial Hubble. «Vimos pequeñas desviaciones y oscilaciones en la curva de luz que llamaron nuestra atención», dijo Kipping.

«Pero desde su primer trabajo, los datos han mejorado y la señal inicial de un exomon casi se ha borrado», dice Osborn. «Su hipótesis sobre la existencia de un exomon se basa casi exclusivamente en la nueva inmersión observada en Hubble, pero es una señal muy pequeña y hay muchas otras razones por las que una estrella puede desvanecerse con una pequeña cantidad: cambios en el telescopio, variabilidad en la propia estrella, o en un mes ”.

Osborn dice que todavía hay otras posibles explicaciones; el cambio en el tiempo de tránsito podría indicar un mes, pero también podría indicar otro planeta en el sistema, por ejemplo.

«Estoy emocionado y escéptico sobre esta declaración al mismo tiempo», dijo el Dr. Rene Heller del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar. «Es una extraña combinación de sentimientos y sospecho que Alex Teachey y David Kipping se encuentran en una situación similar».

Por ahora, los astrónomos de todo el mundo continuarán buscando con la esperanza de encontrar un exomon habitable, y más datos sobre Kepler-1625b nos permitirán averiguar si sumergirnos en el brillo significa que hay un mes allí.

«Con suerte, algún día podríamos encontrar algo parecido a un análogo de la Tierra en un mes», dijo Teachey durante una conferencia telefónica el lunes. «Es un poco como lo que la gente piensa cuando piensa en un ‘Avatar’ de Pandor».

Otra posibilidad es que no haya meses. El hecho de que nuestro sistema solar tenga muchas lunas no significa que sean tan comunes en otros lugares.

Nuestro sistema solar podría verse anormal. De alguna manera ya lo es. Los planetas similares a la Tierra han demostrado ser sorprendentemente raros en otros lugares, mientras que los «Neptunos calientes», planetas del tamaño de Neptuno, pero cerca de su estrella, son muy comunes y no tenemos ninguno.

Para averiguarlo, será mejor que sigamos buscando.

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