Llamado A68, el iceberg es cuatro veces más grande que Londres y actualmente se encuentra a la deriva en el océano.
Una grieta en el corazón de la plataforma de hielo Larsen C ha amenazado durante mucho tiempo con destrozar la Antártida. A principios de 2017, el British Antarctic Survey reveló que la fisura aumentó en 27 km en solo dos meses, ya medidos en 112 km de largo y 91 m de ancho en diciembre de 2016. El 12 de julio de 2017, la fisura finalmente se rompió. 5.800 kilómetros cuadrados en el océano.
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El iceberg, llamado A68, pesa más de un billón de toneladas métricas (es decir, 1.000.000.000.000 de toneladas, por acento) y es aproximadamente cuatro veces más grande que Londres, con un volumen dos veces mayor que el del lago Erie. La plataforma de hielo Larsen C ahora se ha reducido en más de un 12%.
El iceberg, uno de los más grandes jamás registrados, está ahora a la deriva en la Antártida, lo que marca un evento climático histórico que ha atraído la especulación científica durante años. El descubrimiento final se detectó en los datos del instrumento satelital Aqua MODIS de la NASA, que se imagina en infrarrojo térmico a una resolución de 1 km.
En el proyecto MIDAS dirigido por la Universidad de Swansea, romper la plataforma de hielo Larsen C fue una certeza desde hace mucho tiempo. El desarrollo de la grieta en el último año fue monitoreado utilizando datos de los satélites de la Agencia Espacial Europea Sentinel-1, parte del Componente Espacial Europeo Copernicus. Sentinel-1, un sistema de imágenes de radar capaz de capturar imágenes independientemente de la cobertura de nubes y durante el actual período invernal de oscuridad polar, se utilizó para atravesar obstrucciones y rastrear la ruptura a medida que crecía y, en seguida, se rompió. El instrumento MODIS de la NASA registró el desprendimiento real, revelando el verdadero alcance de la disolución de la Antártida.
«Hemos estado esperando este evento durante meses y nos sorprendió cuánto tiempo tardó la ruptura en romper los últimos kilómetros de hielo», dice el profesor Adrian Luckman de la Universidad de Swansea, investigador principal del proyecto MIDAS. «Continuaremos monitoreando ambos impactos de este evento de parto en la plataforma de hielo Larsen C, así como el destino de este enorme iceberg. El iceberg es uno de los más grandes registrados y su progreso futuro es difícil de predecir. Puede permanecer en una sola pieza, pero es más probable que se rompa en fragmentos. Parte del hielo podría permanecer en el área durante décadas, mientras que partes del iceberg podrían dirigirse hacia el norte en aguas más cálidas. «
Aunque existe la posibilidad de que la plataforma de hielo restante aumente naturalmente, la probabilidad de que ocurra este evento es incierta. Con el aumento de las temperaturas globales y un ecosistema inestable, el proyecto MIDAS cree que cualquier crecimiento será potencialmente menos estable que antes de la ruptura.
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Si bien este nuevo iceberg no elevará inmediatamente el nivel del mar, si la plataforma pierde mucha más superficie, podría provocar que los glaciares fluyan desde la tierra hacia atrás, acelerando su paso hacia el océano. Este hielo no flotante tendría un impacto potencial en el nivel del mar global.
Las repercusiones de la división de Larsen C son de gran alcance. La Antártida es esencial para controlar las temperaturas globales y el nivel del mar en el planeta. Las estimaciones sugieren que si Larsen C se desintegra por completo y ya no protege el hielo del suelo más allá del derretimiento, el nivel del mar podría aumentar en 10 cm. Con un aumento de 10 cm, se inundarían ciudades como San Francisco, Mumbai y otras ciudades y pueblos costeros.
Luckman no está seguro del futuro de la Antártida después de la ruptura de Larsen C. El monitoreo de las señales de estabilidad será ahora un tema de gran importancia para la protección futura del último gran remanente de hielo del mundo.
«En los próximos meses y años, la plataforma de hielo podría retroceder gradualmente o sufrir eventos de parto que eventualmente podrían conducir al colapso; las opiniones en la comunidad científica están divididas», dice Luckman, «nuestros modelos dicen que será menos estable, pero cualquier el colapso futuro está a años o décadas de distancia. «
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