La pandemia está destruyendo la investigación del Ártico

Debido a las restricciones de Covid, una misión de investigación vital en Groenlandia queda bajo el peso de la nieve comprimida.

Una consecuencia en gran parte desapercibida de la pandemia Covid-19 fue la interrupción de muchas misiones científicas en el Ártico. Los viajes de larga distancia a las regiones más septentrionales del mundo han sido cancelados o pospuestos debido a restricciones de viaje, cuarentenas y otras medidas logísticas implementadas para proteger a las comunidades inuit locales.

Una de las expediciones afectadas es la temporada de campo del proyecto East Greenland Ice Korea (EGRIP). Desde 2015, EGRIP ha medido los movimientos de los glaciares en Groenlandia, la isla más grande del mundo, con más del 80% cubierta por hielo y un objetivo reciente de los planes expansionistas del expresidente estadounidense Donald Trump. EastGrip es una instalación científica internacional a 2.700 m sobre el nivel del mar, donde un equipo internacional de científicos, técnicamente hasta 30 personas, pero generalmente más de 35, están estudiando cómo los glaciares de rápido movimiento, conocidos como cursos de hielo, contribuirán al futuro. cambio en el nivel del mar.

En Groenlandia, la pregunta es urgente: según el Centro de Observación y Modelado Polar, su capa de hielo se está reduciendo actualmente en 270 mil millones de toneladas al año a medida que el hielo derretido hace un viaje complicado a través de los flujos de hielo hacia el océano. Según la NASA, si todo el deshielo de la isla se derritiera, el nivel del mar global aumentaría en 7,4 metros, dejando muchas áreas costeras bajo el agua.
La pandemia impidió que el equipo científico internacional de EGRIP llegara a las instalaciones en 2020, lo que ha preocupado a los científicos. Aunque EGRIP fue diseñado para no estar tripulado durante varios años, lo que preocupa a los investigadores son las perforaciones subterráneas y las cuevas que el equipo hizo en la capa de hielo.

Las cuevas se crearon utilizando un método llamado construcción de globos: los sopladores cavaron siete metros de nieve y luego la llenaron de globos inflados para darles forma. Una vez que la nieve se endureció, se retiraron los globos, dejando atrás estructuras en forma de túnel. Ahora, sin mantenimiento, los túneles quedan bajo el peso de la nieve comprimida.

«El techo es cada vez más bajo debido al flujo de nieve y la gravedad, y podría aplastar cualquier equipo vital», explica el profesor Jørgen Steffensen, glaciólogo y gerente de la estación EGRIP. «Este año, el campamento tendrá que prepararse para una gran cantidad de excavaciones subterráneas para cortar y quitar el techo bajo, lo que ralentizará el proceso de perforación». Los primeros planes de despliegue de campo el 22 de abril de 2021 se cancelaron después de que aparecieran varias variantes agresivas de coronavirus, lo que significa que se han impuesto restricciones de viaje en muchos países. La nueva fecha provisional para el regreso del personal de la EGRIP al campamento es a mediados de junio de 2021.
La mayor parte del trabajo realizado en EGRIP – que la pandemia ahora pone en peligro – tiene que ver con la perforación de los llamados «núcleos de hielo profundo». Se trata de muestras largas y cilíndricas, extraídas de la capa de hielo, de las que los investigadores pueden recopilar información sobre la historia del clima del planeta.

Los núcleos de hielo se perforan a través de un agujero en la capa de hielo de 1,5 km de espesor de Groenlandia para llegar al lecho rocoso y se registran en una sala frigorífica con temperaturas de -35 ° C. Luego, en el “tramo de la misión – ubicado 9,5 m debajo la superficie de la capa de hielo: los núcleos se procesan y cortan en diferentes secciones, que los científicos sondean, escanean y examinan las propiedades de la ceniza volcánica, el ácido y los cristales de hielo. Algunas secciones de núcleos se envían a laboratorios de todo el mundo para realizar más mediciones.

El estudio de los núcleos de hielo en EGRIP y en otros lugares está revolucionando nuestra comprensión de la historia del clima. El hielo, especialmente el hielo tan antiguo como el que se encuentra en Groenlandia, proporciona un archivo de las condiciones atmosféricas pasadas: incluye información sobre la evolución histórica de la temperatura, erupciones volcánicas, concentraciones de gases de efecto invernadero y muchos otros parámetros que determinan las condiciones ambientales.

Y las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida son únicas. A diferencia de otros campos de hielo, sus temperaturas interiores rara vez alcanzan su punto de fusión durante el verano. En consecuencia, consisten en capa sobre capa de nieve comprimida (no de agua helada). En esta compresión, pequeñas burbujas de aire entre los copos de nieve quedan atrapadas en el hielo. Estas burbujas han sido nuestra única fuente de conocimiento sobre la atmósfera y los gases de efecto invernadero durante cientos de miles de años.

En Groenlandia, Steffensen y su equipo contaron 60.000 capas al año, mientras que en la Antártida, sus homólogos estadounidenses midieron alrededor de 45.000 capas. (EGRIP es también el primer equipo de investigación en perforar un núcleo de hielo a través de una corriente de hielo, uno de los glaciares rebeldes que elimina Groenlandia de toneladas de hielo). Se medirá con cada capa anual identificada ”, dice. Steffensen. «De la misma manera que se puede identificar la evolución de un árbol en sus anillos».

La producción de esta historia fue apoyada por una subvención del fondo IJ4EU

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